Contaminación del agua: estatus en 2021

BOLETÍN TÉCNICO Núm. 2, 2021
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Contaminación del agua: estatus en 2021
Jorge Vera (jvera@astectra.com), Carlos Banchón (cbanchon@astectra.com)

El cambio climático y la contaminación del agua generará una escasez de agua que afectará a 1,8
billones de personas hasta el año 2030, según datos de las Naciones Unidas; y más especies
acuáticas sufrirán un nivel de extinción, pues hasta un 84% se han extinguido desde 1970 debido
a la contaminación del agua [1]. A nivel mundial, un 80% de aguas residuales ingresan al
ecosistema sin tratamiento ni reutilización, y por tanto 1800 millones de personas utilizan una fuente
contaminada con heces, provocando enfermedades como hepatitis, cólera, disentería, fiebre
tifoidea y polio [1, 2]. Consecuentemente, un 3% de las muertes en cualquier grupo de edad
ocurren debido al agua antihigiénica [3]. Bacterias patógenas como Campylobacter jejuni y
Campylobacter coli son bacterias que están muy extendidas en aguas superficiales, y son los
principales agentes de la gastroenteritis en todo el mundo [3, 4]. Además, las fuentes de agua dulce
están cada vez más contaminadas con microplásticos, fertilizantes, pesticidas, metales pesados y
bacterias con resistencia antibiótica [4–6]. La contaminación del agua lamentablemente ocurre
también en la Antártida [8].

Los microorganismos patógenos son el problema de calidad del agua más extendido en los países
en desarrollo debido a la falta de correcto saneamiento [9]. En consecuencia, la cadena trófica es
altamente afectada. Se estima que 2900 millones de personas consumen productos del mar, en
los cuales se ha reportado la presencia de bacterias fecales [10]. Para agravar el problema, como
consecuencia del uso excesivo de antibióticos, la bacteria fecal E. coli dispone de genes implicados
en la resistencia antibiótica [12, 13]. En Ecuador, el 26,6% de la población se provee de agua con
presencia de E. coli [14–16]. Por otra parte, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos
(EPA) incluye a los virus adenovirus, calicivirus, enterovirus, y al virus de la hepatitis A en la lista de
candidatos comunes en el agua potable [16]. Se ha detectado que algunos adenovirus son
resistentes a la desinfección por rayos ultravioleta [3]. Virus como el de hepatitis A son estables en
el agua y sobreviven periodos prolongados; su inactivación al 99% tarda unos 56 días [17, 18]. El
adenovirus tipo 41 sobrevive en agua hasta 304 días a 4ºC [17]. Como consecuencia de la actual
pandemia por COVID-19, y dada la falta de tratamiento de aguas residuales domésticas, en Quito-
Ecuador se detectaron altas cargas virales del virus SARS-CoV-2 en el Río Machángara [19].

La intensificación de la agricultura (incluida la ganadería) genera un consumo mundial de agua del
75% del total mundial; la industria consume un 20%, y el 5% restante es agua de consumo
doméstico [1]. Como resultado de la agricultura, fuentes de agua subterráneas y superficiales son
contaminadas [20]. Los fertilizantes son principalmente sustancias a base de nitrógeno y fósforo
que sirven como nutrientes suplementos para uso agrícola. Si bien un uso adecuado, regulado y

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cuidadoso de fertilizantes no son tan dañinos como el uso de pesticidas; sin embargo, una gestión
ineficaz de la escorrentía agrícola provoca el enriquecimiento de nutrientes en aguas superficiales
generando eutrofización [3]. Productos organoclorados, que se utilizaron con éxito para controlar
una serie de enfermedades como la malaria y el tifus, son todavía utilizados en las prácticas
agrícolas junto con otros productos que contienen metales pesados, sustancias organofosforadas,
carbamatos, piretroides, y otros principios activos ya hoy prohibidos.

A nivel mundial, un 79% de materiales plásticos han sido desechados al medio ambiente [1]. Estos
posteriormente son degradados parcialmente por la radiación UV en partículas más pequeñas
denominadas microplásticos. Estas partículas y fibras (1-1000 μm de diámetro) se encuentran en
todos los medios acuáticos y terrestres [21, 22]. Los microplásticos también han entrado en la red
alimentaria, convirtiéndose así en un problema y riesgo emergente de seguridad alimentaria [23].
Actualmente, unas 700 especies de organismos marinos son afectadas por los microplásticos [24].

Conclusiones
El estatus en 2021 es que la contaminación del agua es todavía objeto de preocupación por las
pérdidas humanas debido a la falta de una calidad del agua, la cual ofrezca los parámetros mínimos
para el bienestar, a pesar del progreso de la tecnología en los últimos años. Incluso la actual
pandemia afecta la calidad del agua con la presencia del virus SARS-CoV-2 en fuentes naturales
debido a la falta de plantas de tratamientos de agua residual doméstica. En función de una
economía circular, el agua residual es un recurso potencial, y su uso o recuperación después de
un tratamiento adecuado, beneficia a la salud pública y genera un valor económico. Las presiones
sociales y ambientales han concientizado a la industria a tratar sus descargas residuales. No
obstante, la contaminación, generada por la agricultura, la ganadería, actividades humanas
urbanas y rurales, es todavía objeto de preocupación dado el ínfimo compromiso en proteger los
recursos naturales. Mayores acciones, ya sea de las autoridades o de la sociedad, en la búsqueda
de soluciones tecnológicas para el aprovechamiento del agua residual (Por ejemplo, producción
de bioenergía, biosólidos) son de alta prioridad dada la cada vez creciente escasez de agua a nivel
mundial.

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Jorge Vera

                       Ingeniero Químico de gran experiencia en el sector industrial, con postgrado M.Sc. en Procesamiento de
                       Alimentos. Ha gerenciado proyectos a gran escala en empresas termoeléctricas como TermoEsmeraldas-
                       CELEC-EP, Ingeniería de Aplicaciones en NALCO WATER para la planta de generación eléctrica del Bloque
                       18 – Palo Azul – Petroamazonas. Especialista analítico del Centro de Investigación de Ciencias Forenses de
                       Manta. Especialista en tratamiento de aguas residuales domésticas e industriales, mantenimiento químico
                       industrial y formulación de productos para la remediación ambiental.
                       https://www.linkedin.com/in/jorge-vera-637687113

Carlos Banchón

                       Ingeniero Químico, M.Sc. Chem.-and Bioengineering FAU Erlangen-Nuremberg, Investigador certificado por
                       SENESCYT, capacitador certificado por SETEC, ha ejecutado proyectos científicos para el tratamiento de
                       agua en Ecuador, Alemania y en la Antártida. Campos de especialidad: Astrobiología, Oxidación Avanzada,
                       Biocoagulación, Bioelectricidad, Bioestabilización.
                       https://orcid.org/0000-0002-0388-1988

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