Magma, piroclastos y bocas: guía rápida sobre la actividad volcánica en Canarias

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Magma, piroclastos y bocas: guía rápida
sobre la actividad volcánica en Canarias
Desde la la erupción de Cumbre Vieja en La Palma del pasado domingo, los
conceptos de la vulcanología y la geofísica han saltado a la calle. ¿Es lo
mismo lava que magma? ¿Por cuántas bocas puede salir? ¿Cuánto durará?
¿Cómo se mide la peligrosidad? Resolvemos preguntas básicas con la
ayuda de especialistas.

Adeline Marcos                    21/9/2021 15:45 CEST

Foto de 19 de septiembre de la erupción volcánica en los alrededores de Las Manchas, en El
Paso (La Palma). / EFE/Miguel Calero

Las islas Canarias constituyen una de las regiones volcánicas activas más
interesantes del planeta, según el Instituto Geográfico Nacional (IGN). Por
eso, la vigilancia de la actividad volcánica es continua, ya no solo por su
interés científico, sino porque son el hogar de unos dos millones de
personas.

¿Qué tipos de volcanes tenemos en Canarias?

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Según el IGN, el volcanismo canario se manifiesta por una gran diversidad de
mecanismos eruptivos, sobre todo por el volcanismo basáltico efusivo y
volcanismo félsico explosivo. Las erupciones basálticas son relativamente
tranquilas, salvo cuando surgen en la línea de costa. En estos casos, la
explosividad aumenta al interaccionar agua y el magma.

La erupción actual en La Palma se considera estramboliana al ser explosiva,
pero con coladas de lava y periodos de calma de extensión variable.

 Las últimas cuatro erupciones se han producido en esa
 provincia: en Tenerife (volcán del Chinyero) en 1909, La
Palma (volcán de San Juan en 1949 y volcán de Teneguía
   en 1971) y El Hierro (volcán Tagoro) en 2011-2012.

Desde hace 50 millones de años, el volcanismo canario no ha cesado.
Además de su prolongada actividad, otra singularidad es su volumen (unos
150.000 km3). Las etapas iniciales de estas islas oceánicas de origen
volcánico fueron muy rápidas, mayoritariamente submarinas y culminaron en
la formación de todas las islas Canarias con grandes edificios volcánicos
sobre el nivel del mar. Durante millones de años se produjeron períodos de
desmantelamiento, que pueden estar asociados a movimientos progresivos
en vertical.

¿Cuáles son las islas canarias más activas?
Canarias se divide en dos provincias —Las Palmas y Tenerife— y son
justamente las islas de Tenerife las más jóvenes, por lo tanto más activas a
nivel volcánico en la actualidad. Las últimas cuatro erupciones se han
producido en esa provincia: en Tenerife (volcán del Chinyero) en 1909, La
Palma (volcán de San Juan en 1949 y volcán de Teneguía en 1971) y El
Hierro (volcán Tagoro) en 2011-2012.

¿Qué ha caracterizado la erupción del pasado domingo?
Según dice a SINC Manuel Regueiro, presidente del Ilustre Colegio Oficial de
Geólogos, se trata del mismo tipo de erupción que la de Teneguía, en La

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Palma en 1971. “Ha tenido el mismo tipo de precursores, aunque en la de
1971 no existía un sistema para saber si iba a existir un terremoto”.

El enjambre de sismos —serie más o menos continua en el tiempo de
terremotos localizados en un área concreta, que suele iniciarse de forma
súbita— que se ha producido es lo que los geólogos conocen como tremor
volcánico y ha ocurrido unos días antes en Cumbre Vieja es igual que en la
de Teneguía. Para el geólogo, la principal diferencia es el modo de
actuación. “Se ha dado el aviso y la gente ha podido desplazarse”. La
prevención del riesgo ha sido primordial.

¿Existen índices de peligrosidad?
Sí, los estudios realizados sobre la peligrosidad volcánica en Canarias
valoran la posibilidad de un terremoto, “sobre todo en función del enjambre
sísmico”. La peligrosidad o el riesgo sísmico se miden en función de la
expectativa de que se produzcan pérdidas de vidas humanas, bienes
materiales y de capacidad productiva, entre otros. Cuando ocurre, los
vulcanólogos miden la magnitud de la erupción con una escala de 0 a 8
grados para determinar el Índice de Explosividad Volcánica. Al igual que la
erupción de 1949 en Cumbre Vieja, el grado de la actual erupción es de 2.

Los científicos elaboran también mapas de peligrosidad respecto a las
coladas de lava, flujos piroclásticos —compuestos por gases y rocas
capaces de fluir a grandes temperaturas y velocidades—, caída de cenizas,
etc. Según Regueiro, ahora mismo lo más peligro son los gases tóxicos.

¿Cuál es la diferencia entre lava y magma?
Desde la semana pasada, lava y magma son don de las palabras más
escuchadas, pero no significan exactamente lo mismo. El magma es una
gran cantidad de roca fundida con gases disueltos en su interior dentro de
una cámara magmática bajo tierra. La lava es magma desgasificado que,
durante su ascenso a través de la corteza terrestre, alcanza la superficie en
el momento de la erupción. Destaca su alta viscosidad, unas 100.000 veces
mayor que la del agua. Antes de enfriarse y solidificarse, fluye formando
coladas y recorriendo largas distancias.

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Imágenes por satélite del Servicio de Gestión de Emergencias de Copernicus

¿Cuánto se ha extendido la lava desde el domingo?
En la erupción actual, el flujo de lava ya ha cubierto 103 hectáreas al
suroeste de la isla de La Palma, según las imágenes por satélite del Servicio
de Gestión de Emergencias de Copernicus.

                    En la erupción actual, el flujo de lava ya ha
               cubierto 103 hectáreas al suroeste de la isla de La
                                          Palma

¿Cuánto magma puede almacenarse y liberarse bajo
tierra?
Los expertos han estimado la cifra de 20 millones de metros cúbicos de
magma contenido bajo tierra en el momento de la erupción. Sin embargo,
aún está por determinar cuánto se liberará en superficie.

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¿Por cuántas bocas puede salir el magma? ¿Pueden
abrirse más?
Con la erupción del volcán de Cumbre Vieja ya se han abierto nueve bocas de
lava. Son protocráteres, es decir orificios por donde sale la lava. “Se pueden
llamar bocas eruptivas o grietas de efusión”, informa el geólogo a SINC. Una
primera boca da lugar a un cono, como han quedado en el paisaje de
anteriores erupciones. Es normal que se abran varias de ellas por cada
erupción. En Teneguía, de hecho, fueron siete u ocho.

¿Qué materiales han salido del volcán al explotar?
En general han sido basaltos, es decir rocas ígneas o magmáticas de color
oscuro y ricas en magnesio y hierro. Al despertarse, el volcán expulsó así
fragmentos de estas rocas, piroclastos —magma fragmentado que se
expulsa a través de la columna eruptiva al aire durante la erupción— y gases.
La temperatura de la lava al ser expulsada puede alcanzar los 1.200 ºC.

¿Cuánto durará la erupción actual?

       La erupción de 1971 en Teneguía ya
       permitió dar pistas sobre lo la
       erupción actual. Cumbre Vieja es un
       laboratorio geológico vivo
       Manuel Regueiro, geólogo

Es imposible predecir con exactitud cuánto durará la erupción de La Palma.
Según las erupciones, anteriores se estima que durará de 15 días a dos
meses en Canarias, pero otros, como el de Islandia, han tenido erupciones
que han durado un año. La erupción de El Hierro en 2011 duró 147 días,
mientras que la de Teneguía en 1971 duró 24.

Según detalla el presidente del Ilustre Colegio Oficial de Geólogos, la
geofísica permite calcular los volúmenes de lava que están en movimiento y
hacer una estimación de la duración de la erupción. “Podría ser cuestión de
días o semanas”, apunta Regueiro. No obstante, advierte de que se trata solo

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de una estimación y no es posible avanzar con precisión cuánto durará esta
situación.

¿Qué escenarios se plantean?
“Nadie lo puede saber, por lo tanto es aventurar una estimación que podría
durar meses”, señala el geólogo. En estos momentos, lo más importante es
protección civil, “alejar a las personas de la zona, pero hay gente que ya está
perdiendo sus casas. Eso es lo más terrible”. El presidente del Colegio de
Geólogos recomienda a la población local seguir las instrucciones de las
autoridades de La Palma y no acercarse a las coladas de lava.

¿Qué aprenderemos de las erupciones?
“La erupción de 1971 en Teneguía ya permitió dar pistas sobre lo la erupción
actual. Cumbre Vieja es un laboratorio geológico vivo”. “Si esta erupción se
ha podido anticipar es justamente por lo que hemos conseguido ver de
anteriores erupciones”. Según el geólogo, la ciencia española en este campo
está muy avanzada.

Fuente: SINC

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