El lago subterráneo de Marte podría ser solo un espejismo

CIENCIAS

El lago subterráneo de Marte podría ser solo
un espejismo
En 2018 se anunció la existencia de una gran masa de agua líquida bajo el
casquete polar del sur de Marte, de acuerdo a las observaciones de la misión
Mars Express. Ahora, un equipo de científicos señala que es más probable
que sea el brillo de rocas volcánicas enterradas bajo el hielo lo que detectó el
radar de la nave.

Enrique Sacristán                  24/1/2022 16:24 CEST

Vista del polo sur de Marte. En 2018 se anunció la presencia de un lago de agua líquida baja su
casquete polar, pero ahora una nueva investigación plantea que lo que se pudo ver sea en
realidad un reflejo radar de roca volcánica. / ESA/DLR/FU Berlin

Hace cuatro años, un grupo de investigadores italianos anunciaron en la
revista Science que el radar de la nave espacial Mars Express de la Agencia
Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) había detectado una
superficie reflectante, de unos 20 km de largo, a kilómetro y medio de
profundidad en el polo sur marciano.

Los autores indicaron que era la señal de una enorme reserva de agua
líquida, parecida a los lagos subglaciales de la Tierra, como los que hay en la
Antártida. La noticia del lago subterráneo marciano apareció en numerosos

CIENCIAS

medios.

Pero probablemente esa agua líquida detectada bajo el gélido polo sur de
Marte es solo un espejismo, según un nuevo estudio internacional sobre el
planeta rojo, dirigido desde la Universidad de Texas en Austin (EE UU) y
publicado este lunes en la revista Geophysical Research Letters .

              El agua líquida detectada bajo el casquete polar
               del sur de Marte es más probable que sea roca
               volcánica enterrada bajo el hielo lo que se haya
             detectado con el radar de la misión Mars Express

“Nuestro estudio rebaja mucho la probabilidad de que haya agua líquida allí”,
explica a SINC el autor principal del estudio, Cyril Grima, científico planetario
del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas. “De hecho, muestra que
materiales comunes que se encuentran en muchos lugares de la superficie
marciana crearían la misma señal si estuvieran cubiertos por una capa de
hielo”, continúa.

“Muchas de esas zonas brillantes que observamos en cualquier latitud están
relacionadas con llanuras volcánicas –añade–, por lo que proponemos que
esas regiones brillantes sean basaltos densos ricos en hierro, es decir, uno
de los únicos tipos de basalto que podrían producir esos reflejos brillantes,
basándonos en los análogos de la Tierra”.

Los investigadores creen que la roca volcánica enterrada bajo el hielo es
una explicación mucho más plausible para el supuesto descubrimiento de
hace cuatro años, que ya estaba en duda después de que se calcularan las
improbables condiciones necesarias para mantener el agua en estado
líquido en el frío y árido polo sur de Marte.

“Para que el agua se mantenga tan cerca de la superficie, se necesita tanto
un ambiente muy salado como una fuerte fuente de calor generada
localmente, pero eso no coincide con lo que conocemos de esa región”,
argumenta Grima.

CIENCIAS

Modelo para ver reflejos en Marte
El espejismo del polo sur se constató cuando este científico planetario puso
una capa de hielo global ‘imaginaria’ en un mapa radar de Marte, lo que
permitía a comparar las características de todo el planeta con las del
casquete polar. Así se vieron reflejos brillantes, como los del polo sur, pero
dispersos por todas las latitudes, y en todas las que se pudo confirmar,
coincidían con la localización de las llanuras volcánicas.

       Nuestro estudio muestra que
       materiales comunes que se
       encuentran en muchos lugares de la
       superficie marciana crearían la
       misma señal si estuvieran cubiertos
       por una capa de hielo
       Cyril Grima (Un. Texas)

El mapa resultante se basa en tres años de datos de MARSIS (Mars
Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), el mismo
instrumento radar de la sonda Mars Express que se utilizó para el estudio de
2018. Este envía pulsos radar que penetran en el terreno y las capas de hielo,
midiendo después cómo se propagan y rebotan las ondas en la nave
espacial europea.

“Las técnicas de radar utilizadas en Marte para estudiar lo que hay bajo la
capa de hielo proceden de sondeos similares en la Tierra, por tanto, la forma
en que interpretamos la señal marciana proviene también de todo lo que
hemos aprendido en las regiones polares de nuestro planeta”, apunta el
experto.

Depósitos minerales de antiguos ríos
En la Tierra, las corrientes de lava ricas en hierro pueden dejar tras de sí
rocas que reflejan el radar de forma similar, aunque existen otras
posibilidades, como los depósitos minerales en lechos de ríos secos.

CIENCIAS

                Otros científicos consideran que las firmas
             brillantes del radar son una especie de arcilla que
              se forma cuando la roca se erosiona en el agua

Aunque puede que no haya agua líquida atrapada bajo el casquete polar sur,
lo que sí hay es mucha agua helada en Marte, incluso en los gruesos
casquetes polares. De hecho, el nuevo trabajo apunta a un pasado más
húmedo de Marte.

Científicos como Isaac Smith, geofísico de Marte en la Universidad de York
(EE UU), cree que las firmas brillantes del radar son una especie de barro que
se forma cuando la roca se erosiona en el agua. En 2021, Smith, que no ha
formado parte de ninguno de los dos estudios, descubrió que las arcillas
terrestres reflejaban el radar de forma brillante, al igual que los puntos
brillantes del estudio del polo sur de 2018.

El geofísico cree que la “belleza del hallazgo de Grima es que, si bien derriba
la idea de que podría haber agua líquida bajo el polo sur del planeta hoy en
día, también ofrece lugares realmente precisos para ir a buscar evidencias
de antiguos lagos y cauces de ríos y probar hipótesis sobre cómo se ha ido
secando el clima de Marte durante miles de millones de años”.

Ayuda para la exploración humana
Grima, junto al investigador Jérémie Mouginot del Instituto de Geociencias
Ambientales de Grenoble (Francia), tienen previsto profundizar en los datos
para ver qué más puede revelar MARSIS.

El científico trabaja ahora en misiones propuestas
 para encontrar agua en Marte con el radar, tanto
 como recurso para futuros lugares de aterrizaje
humano como para buscar señales de vida pasada

Junto a Smith, el científico trabaja ahora en misiones propuestas para

CIENCIAS

encontrar agua en Marte con el radar, tanto como recurso para futuros
lugares de aterrizaje humano como para buscar señales de vida pasada.

“Las dos hipótesis no son excluyentes: por ejemplo, algunas de las regiones
basálticas podrían estar formadas también por minerales arcillosos
reflectantes, lo que sería importante para encontrar lugares por los que
alguna vez fluyó el agua. La comunidad científica tendrá que averiguarlo y
seguramente propondrá opciones alternativas”, concluye Grima.

   Referencia:

   Cyril Grima et al. “The Basal Detectability of an Ice-Covered Mars by
   MARSIS”. Geophysical Research Letters , 2022.

Derechos: Creative Commons.

 TAGS     MARTE      AGUA      MARS EXPRESS

      Creative Commons 4.0
      Puedes copiar, difundir y transformar los contenidos de SINC. Lee las
      condiciones de nuestra licencia