LA INVESTIGACION AL SERVICIO DE LA EDUCACION: TIEMPO Y APRENDIZAJE
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La investigación al servicio de la educación: tiempo y aprendizaje / R.W. McMeekin
LA INVESTIGACION AL SERVICIO DE LA EDUCACION:
TIEMPO Y APRENDIZAJE
R.W. McMeekin*
Uno de los hallazgos más claros e importantes de la investigación educacional
en las últimas décadas se refiere a la relación entre el tiempo y el aprendizaje.
Una investigación comenzada en los Estados Unidos a fines de los años 701
indica que mientras más tiempo los niños están activamente comprometidos en
aprender, más altas son sus calificaciones. Este trabajo dio lugar a muchos
otros estudios y grandes discusiones sobre la formulación de políticas. El
hallazgo puede parecer tan obvio como para ser trivial –mientras más tiempo
ocupan en aprender, más aprenden los niños– pero ha probado ser de gran
importancia (y los hallazgos de la investigación no son tan obvios como
pudieran parecer).
En América Latina la relación entre tiempo y aprendizaje no está ampliamente
comprendida. Además, existen problemas especiales en los países en
desarrollo, incluyendo los países de esta región, que tienden a tener un efecto
desfavorable sobre el tiempo de aprendizaje. Algunos de estos problemas
escapan del control de las políticas educacionales (por ejemplo, el ausentismo
escolar debido a enfermedad o problemas familiares o económicos), pero
otros, como la extensión del año y día escolares o el monto de tiempo
dedicado a actividades administrativas, pueden ser afectados directamente por
decisiones normativas.2
Varios puntos importantes surgen de la investi- reas que requerían su compromiso mental o
gación sobre el tiempo: participación activa.3 Este tiempo de aprendiza-
je activo, llamado “tiempo dedicado a la tarea”,
Aprendizaje activo puede variar considerablemente del tiempo total
supuestamente disponible. Este es un punto que
La frase “activamente comprometidos en apren- ha sido ampliamente mal entendido.
der” es crítica. La variable principal medida por
la investigación original no fue la cantidad total
de tiempo que los niños pasaban en el colegio 1
Fisher, C.W; Cohen, L.S.; Filby, N.N.; y Marliave, R.S.
sino más bien el tiempo de clases en que éstos (1984). “Teaching Behaviors, Academic Learning Time
estaban ocupados leyendo, escribiendo, escu- and Student Achievement.” Informe final de Fase IIIB,
Beginning Teacher Evaluation Study. San Francisco:
chando información relacionada con el apren-
Far West Laboratory, 1978. Ver también Nancy Karweit.
dizaje (no información sobre procedimientos), “Time-on-Task Reconsidered: A Synthesis of Research
discutiendo, resolviendo problemas u otras ta- on Time and Learning.” Educational Leadership, mayo.
2
M. Lockheed y A. Verspoor, (1990). Improving Primary
Education in Developing Countries. Washington: Ban-
co Mundial.
3
* R.W. McMeekin. CIDE/REDUC. Beginning Teacher Evaluation Study, op.cit.
71BOLETIN 30, abril 1993 / Proyecto Principal de Educación
Uso del tiempo tiempo disponible es aun más precioso y las
oportunidades para mejorar la situación son
El tiempo dedicado a la tarea depende no sólo de mayores). Se ha argumentado que la infraestruc-
la duración de la hora de clases o del día o año tura –la disponibilidad de edificaciones escola-
escolar, sino también de la forma en que los res– no es esencial para mejorar la calidad edu-
profesores usan el tiempo que tienen disponible. cacional, pero si extrapolamos los hallazgos
El factor crítico en este caso es la forma en que sobre el tiempo de aprendizaje a naciones en
el profesor lo maneja y distribuye. La investiga- desarrollo en América Latina, puede haber una
ción descubrió que la proporción de tiempo de relación directa entre disponibilidad de espacio
clases que los profesores norteamericanos de- físico, uso del tiempo y rendimiento. En muchos
dicaban al aprendizaje activo variaba de menos países el uso de dos, tres o más turnos ha obli-
de 50 por ciento a cerca de un 90 por ciento de gado a una reducción en la cantidad de tiempo
cada hora de clases. Los profesores cuyas clases total del día escolar. En Uruguay, por ejemplo,
producían los mejores rendimientos asignaban las condiciones de hacinamiento en unas pocas
porcentajes mucho más altos al aprendizaje ac- escuelas básicas urbanas son tales, que éstas son
tivo.4 utilizadas para tres turnos diurnos y uno ves-
pertino. Además de otros problemas, esto signi-
Tiempo de fricción fica que la duración de cada turno ha sido redu-
cido a aproximadamente dos horas y media.
Las otras actividades que restaban más tiempo al Dado que sería injusto penalizar a los niños
aprendizaje activo incluían ausentismo y atrasos apilados en tales escuelas en relación con estu-
escolares, huelgas de profesores, actividades diantes de colegios con dos turnos o menos, el
disciplinarias y de manejo de la sala durante la día escolar ha sido acortado para todo el país. El
hora de clases, interrupciones desde fuera del efecto sobre el tiempo disponible para activida-
aula, “tiempo de fricción” al cambiar de una des de aprendizaje ha sido una reducción apro-
tarea a otra y actividades supuestamente relacio- ximada de dos horas y media del día escolar a
nadas con el aprendizaje que en realidad con- nivel nacional.
sistían en que los niños estaban sentados quieta
y pasivamente en lugar de participar activamente Validez de los resultados
en el proceso.
Los hallazgos de la investigación sobre el “tiempo
Años cortos y largos dedicado a la tarea” revisten especial importancia
para América Latina y el Caribe, pero deben ser
Además del manejo del tiempo disponible du- interpretados de forma tal, que reflejen las di-
rante las horas de clase, el tiempo total para ferencias entre nuestras condiciones educacio-
aprender está influenciado por la extensión del nales y las que existen en los países desarrolla-
día y del año escolar, el ausentismo escolar y dos.
días y horas perdidos por otras razones. En nuestra región no tenemos que preocupar-
La investigación estadounidense realizó sus nos por días perdidos debido a grandes nevadas,
comparaciones dentro de un modelo general de ni por interrupciones debido a anuncios por los
aproximadamente 180 días escolares al año y altoparlantes, dos problemas que son frecuentes
entre seis y siete horas de contacto diarias. En en los colegios norteamericanos. Pero sí tenemos
América Latina, el año y día escolares son consi- una cantidad de problemas que allí no existen,
derablemente más cortos (lo que significa que el incluyendo un número muy limitado de días en
el año escolar y de horas en cada día escolar,
altos niveles de ausentismo escolar (y a veces,
4
Ibid. también, ausentismo de profesores), frecuentes
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huelgas de docentes, caminos intransitables por impacto para mejorar el rendimiento educacio-
el mal tiempo, escasez generalizada de libros de nal. Las “herramientas”, en este caso, consiste
texto y materiales de aprendizaje. Pero, además, en mostrarles el significado de la investigación
por la existencia de una “cultura” académica en y enseñarles técnicas de manejo y organización
que los profesores dedican gran parte de su de la sala de clases que optimicen el tiempo de
tiempo a la transmisión unidireccional de infor- aprendizaje activo. También incluyen, en forma
mación mientras los niños están sentados pasi- importante, proporcionarles materiales de ense-
vamente, escuchando (en el mejor de los casos) ñanza que se presten para actividades parti-
lo que este dice, en lugar de estar comprometi- cipativas de los estudiantes, en lugar de una
dos activamente en trabajos mentales o activi- recepción pasiva de información. La capacita-
dades de aprendizaje. Todos hemos visto salas ción de profesores, por sí sola, tendrá escaso
de clase en que no hay libros de texto y los impacto sobre el uso del tiempo si los estudiantes
profesores pasan una parte abrumadora de cada no disponen de materiales y los docentes deben
hora de clases dictando materias para que los recurrir a los métodos tradicionales.
niños lo anoten en sus cuadernos, o escribiendo Un punto relacionado con lo anterior es que
texto en el pizarrón para que los alumnos lo los supervisores y los directores de colegio ne-
copien laboriosamente. cesitan entender la importancia del tiempo de-
En parte, el problema del uso ineficiente del dicado a la tarea, de manera de promover su uso
tiempo es el resultado de una falta de recursos, efectivo y minimizar el de fricción y las inte-
especialmente en términos de textos y materia- rrupciones externas.
les; pero en parte, también se debe a una pobre
preparación profesional, tradiciones de Nuevo criterio de clases
enseñanza que no favorecen la participación
activa de los alumnos y falta de conocimientos La forma óptima de mejorar la eficiencia del uso
respecto a la importancia del tiempo de apren- del tiempo es mejorar la forma en que los profe-
dizaje. sores lo manejan durante la hora de clases.
¿Qué implicancias tienen los hallazgos de la Aun cuando el día y año escolares habitual-
investigación para la formulación de políticas? mente son demasiado cortos en América Latina,
el tiempo que podría ganarse alargando el año
Establecer políticas escolar podría verse entorpecido por demandas
de aumentos salariales que causarían problemas
Las políticas orientadas a incrementar el tiempo presupuestarios, o por las limitaciones físicas
disponible para el aprendizaje pueden tener un provocadas por turnos dobles, que requieren que
importante impacto sobre la calidad y la eficiencia los días escolares sean más cortos.
educacional. Existe la necesidad de ampliar la Por otra parte, si puede proporcionarse a los
conciencia sobre ello para lograr una educación profesores capacitación y herramientas que les
de buena calidad. Algunas políticas, tales como permitan mejorar la forma en que utilizan el
la programación de días dedicados al deporte y tiempo dentro del calendario escolar existente,
actividades ceremoniales, pueden ser cambiadas las ganancias porcentuales pueden ser sustan-
sin gran dificultad. Otras, como extender el año ciales. La capacitación de profesores y la pro-
o día escolar, son mucho más problemáticas. visión de libros de texto están entre los medios
de menor costo disponibles para mejorar la
Entrega de herramientas calidad de la enseñanza. Prolongar el año escolar
tiende a estimular mayores demandas salariales
Proporcionar a los profesores las herramientas y por parte de los profesores y alargar el día
conocimientos para lograr un uso más eficiente escolar podría requerir limitar el número de
del tiempo es uno de los medios de más alto turnos diarios (lo que necesariamente significa
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inversiones en infraestructura). La redistribución escolar en algunos días o el día escolar en
del tiempo existente requeriría de ajustes en los algunos minutos, no son –en sí– eficaces en
períodos dedicados a deportes o música, capaci- función de los costos en comparación con otras
tación en servicio, mejor supervisión y abasteci- alternativas.5
miento de materiales de enseñanza, todos los Nancy Karweit, una de las investigadoras
cuales son relativamente baratos. especializadas en el tema del factor tiempo en la
educación, comenta que en los Estados Unidos,
“Cultura” de la enseñanza “las proposiciones para aumentar el tiempo es-
colar o para usarlo en forma más eficiente, no
Modificaciones en la práctica de la enseñanza han tenido gran impacto sobre las prácticas en
implican cambios en la “cultura” de la ense- las salas de clase. Es importante entender por
ñanza. Los profesores tienden a enseñar de la qué el énfasis sobre el tiempo no logró producir
misma forma en que se les enseñó a ellos, con cambios significativos en los colegios. …El uso
prescindencia de lo que aprendieron en su for- del tiempo sigue siendo una condición funda-
mación docente. Aquellos que durante años han mental para la enseñanza efectiva. Sin un manejo
llenado la hora de clases dictando de un texto a eficaz del tiempo en la sala de clases, el programa
una sala llena de niños que obedientemente educacional no puede avanzar”.6
copian las palabras en sus cuadernos, pueden Una de las razones principales por las que el
resistirse a efectuar cambios importantes a la tiempo dedicado a la tarea no se transformó en
forma en que organizan sus actividades durante un motor para mejorar la educación en los Estados
la hora de clases. Unidos fue que “muchos educadores y autori-
En este sentido, el rol del director del colegio dades responsables entendieron mal lo que decía
como líder pedagógico, supervisor y fuente de la investigación; por ende, adoptaron o propu-
asesoramiento profesional al profesor es crucial. sieron acciones normativas inadecuadas”. Otras
Los funcionarios de alto nivel y los administra- razones, según Karweit, son que los colegios no
dores del sector deben enfatizar claramente la lograron entender y abordar sus problemas más
importancia del tiempo de aprendizaje activo y serios respecto de la inadecuación del tiempo
proporcionar apoyo y aliento a los profesores, de aprendizaje, lo que los llevó a ensayar estra-
directores y supervisores para lograr un mejor tegias de mejoramiento que “no estaban basa-
uso de este recurso. das en una teoría viable que conectara el uso
del tiempo con los esfuerzos de mejoramiento”.
Costo-eficiencia Hay cinco áreas en que la implementación de
mejores políticas y prácticas pueden llevar a
Estos puntos han sido ampliamente malenten- mayores cantidades de “tiempo comprometido”
didos debido a una falta de comprensión de lo e incrementar rendimientos:
que realmente revela la investigación en térmi- Tiempo de oportunidad estipulado: el tiempo
nos del uso del tiempo en la sala de clases. Como
resultado de esto, las legislaturas de muchos
países y jurisdicciones (incluyendo los países 5
Levin, Henry M., Glass, G.V. y Meister, G. “Cost-
desarrollados), han efectuado cambios frecuen- Effectiveness of Four Educational Interventions.”
temente costosos en la cantidad total de tiempo Stanford. CA: Institute for Research on Educational
disponible, sin abordar el importante factor de la Finance and Governance, 1984. Hay que hacer notar que
el estudio destaca que el método en el cual el alumno
distribución de los minutos dentro de las horas participa activamente en las tareas de aprendizaje, es el
de clase existentes. más productivo desde el punto de vista costo-efectividad.
6
Un estudio de la eficacia en función de los Karweit, N. “Implications of Time on Task Research for
costos respecto a formas alternativas de mejorar Classroom Practice”. Washington: Documento prepara-
do para el Departamento de Educación de Estados Unidos,
el rendimiento, encontró que prolongar el año 1987.
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establecido legalmente para el año y día escolar. mismo tiempo. Esto requería usar métodos de
En muchas escuelas de América Latina, éste es grupos de estudio y otros enfoques de aprendi-
del orden de 100 días al año.7 En los Estados zaje participativo que implican que el tiempo
Unidos es alrededor de 180, en Europa de 220, de clases tiende a estar muy sesgado hacia un
y en Japón, alrededor de 240. tiempo de aprendizaje activo, en lugar de colo-
Tiempo de oportunidad real: el estipulado ajus- car al estudiante en un rol pasivo. Segundo, la
tado para actividades ajenas a la enseñanza Escuela Nueva utiliza materiales didácticos es-
dentro del calendario escolar, tales como cele- pecialmente diseñados para su estilo de ense-
braciones que tienen lugar durante días escola- ñanza, que ayudan al profesor y a los estudiantes
res programados. a hacer un uso productivo del tiempo disponi-
Tiempo de enseñanaza programado: el oficial- ble.9
mente programado como horas de clase, luego
de ajustes por recreos, deportes, almuerzo y Nueva conciencia
otros períodos y, especialmente a nivel de la
enseñanza secundaria, para transiciones entre En América Latina y el Caribe está comenzando
las distintas clases. a cundir lentamente una conciencia sobre la
Tiempo de enseñanza real: el efectivamente importancia del factor tiempo.
dedicado a la enseñanza, excluyendo activida- El Director General de Escuelas, en la Provincia
des de procedimiento tales como pasar la lista de de Mendoza, Argentina, ha iniciado un estudio
asistencia y ocuparse de medidas administrati- a pequeña escala sobre cómo se usa efectivamente
vas, disciplinarias y otras. el tiempo en colegios seleccionados dentro de la
Tiempo comprometido: el importantísimo tiem- provincia. En Ecuador, un proyecto de mejora-
po en que los estudiantes están activamente miento de calidad incluirá un estudio de cómo
dedicados a actividades de aprendizaje. Como usan los profesores el tiempo dentro de la hora
ya se observó, éste con frecuencia puede llegar de clases. Este indicador –la proporción de tiempo
a ser sólo un 40 por ciento del “tiempo de dedicada a tareas de aprendizaje activo– será
enseñanza programado” y tan sólo un 10 ó 12 utilizado para evaluar el impacto combinado de
por ciento del “tiempo estipulado”.8 los componentes de capacitación de profeso-
res y provisión de libros de texto dentro del
Experiencias en marcha proyecto.
Sin embargo, la conciencia general del signi-
Hay ejemplos en América Latina sobre el uso ficado de la investigación sobre el tiempo es
efectivo del tiempo, aunque esto pueda haberse baja.
producido por razones ajenas a la investigación Una barrera a la investigación en América
sobre tiempo y aprendizaje. Escuela Nueva, en Latina sobre la relación entre tiempo de apren-
Colombia, posee dos características que pro- dizaje y rendimiento es que pocos países cuen-
mueven el uso efectivo del tiempo de aprendiza- tan con sistemas de evaluación para obtener
je. Primero, la Escuela Nueva fue desarrollada mediciones confiables de rendimiento. (Los
principalmente en escuelas rurales con varios países caribeños que forman parte de la tradición
niveles dentro de la misma clase, donde un solo de la Mancomunidad Británica en términos de
profesor necesitaba programar las actividades pruebas y evaluaciones, constituyen excepcio-
de aprendizaje de niños de distintos niveles al
7 9
Situación Educativa en América Latina y el Caribe, 1980- Ernesto Schiefelbein. Redefining Basic Education for
1989. Santiago, Chile: UNESCO/OREALC, 1992, p. 46 Latin America: Lessons to be Learned from Colombia’s
n. Escuela Nueva. París: International Institute of Edu-
8
Lockheed y Verspoor, op. cit., cuadro 3.5, p. 46 cational Planning, 1992.
75BOLETIN 30, abril 1993 / Proyecto Principal de Educación nes a lo anterior y es posible que cuenten con – descubrir cómo se usa el tiempo en las escue- investigaciones sobre el tema). las; En aquellas naciones en que se aplican siste- – identificar y cambiar los factores de pérdida mas de evaluación de rendimiento, la investiga- de tiempo que son susceptibles a un control ción sobre la relación entre el tiempo y el rendi- normativo y que sean relativamente fáciles de miento sería especialmente valiosa. Chile, Co- influenciar; lombia, Costa Rica y México cuentan con tales – promover una medición de rendimiento en los sistemas y otros los están desarrollando. casos donde existan oportunidades para esta- Desde el punto de vista de un Ministro de blecer sistemas de evaluación; Educación, las implicancias para la política y la – usar recursos de capital y de asistencia técni- acción son diversas: ca, tanto nacionales como internacionales, en – estar consciente de lo importante que es el formas que tengan el mayor impacto positivo tiempo para la calidad de la educación y pro- sobre el uso del tiempo de aprendizaje. mover dicha conciencia en otros; 76
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