Max Planck: reaccionario en la política, revolucionario en la ciencia

CIENCIAS

Max Planck: reaccionario en la política,
revolucionario en la ciencia
Mientras que Albert Einstein tenía un perfil ideológico vanguardista
(cosmopolita, pacifista, socialista…), su colega, compatriota y gran valedor,
Max Planck, era nacionalista acérrimo, ultraconservador y, sin embargo,
creador de la no menos rompedora física cuántica. Esta biografía explora las
contradicciones de esta figura señera de la ciencia contra el fondo de la
convulsa Alemania que lideraba el avance científico.

Pablo Francescutti               16/8/2021 08:30 CEST

El físico alemán Max Planck en su despacho. / George Grantham Bain

Concluida la Segunda Guerra Mundial, los aliados discutieron el destino de la
Sociedad Kaiser Guillermo, el núcleo duro de la ciencia alemana. Los
americanos querían suprimirla; los ingleses, preservarla.

        Asistimos así a los desesperados
        intentos de un anciano de 86 años
        por salvar a su hijo ejerciendo la

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       influencia que le daba su condición
       de “tesoro nacional”

Triunfó la última opción, y decidieron ponerle el nombre de un científico
prestigioso que no se hubiera significado con el nazismo. Y eligieron el de
Max Planck, el creador de la física cuántica, cuyo hijo, Erwin, había sido
ejecutado por conspirar contra Hitler. De tal modo nació la Sociedad Max
Planck, uno de los faros de la investigación actual.

Es precisamente aquel trágico episodio de la vida de Planck el hilo
conductor de la biografía (Biblioteca Buridán) escrita por Brandon R. Brown,
un profesor de física de la Universidad de San Francisco, en EE UU, y
colaborador de New Scientist, Scientific American y otras revistas de
divulgación. Con este recurso evita la trillada secuencia
nacimiento/educación/logros/vejez y muerte, al tiempo que inyecta acción
trepidante en una existencia transcurrida entre claustros académicos.

Asistimos así a los desesperados
intentos de un anciano de 86 años
por salvar a su hijo ejerciendo la
influencia que le daba su condición
de “tesoro nacional”. A lo largo de
esas gestiones se intercalan
capítulos sobre etapas de la carrera
de este científico prusiano,
nacionalista y conservador.

Un hombre de múltiples
facetas
El retrato resultante es el de un físico
talentoso, sorprendido por las
implicaciones de su teoría cuántica y
distinguido por una honestidad intelectual que le llevaría a revisar sus ideas
si otras mejores las contradecían; un miembro del establishment que hizo
suyo el nacionalismo agresivo de la Alemania imperial; que durante la
república de Weimar se alineó con la derecha antidemocrática; y que se
portó como un leal aunque poco entusiasta súbito del Tercer Reich que

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finalmente le arrebataría su hijo.

                  Este hombre tan apegado al orden
                  establecido dinamitó junto
                  con Einstein los cimientos de la
                  física clásica, abriendo al estudio los
                  niveles atómicos y subatómicos de
                  la materia

Y es, asimismo, el cuadro de un burgués de su época: un devoto luterano,
músico aficionado y hombre de trabajo y de familia, duramente golpeado por
las muertes de su primera esposa y sus cuatro hijos.

Su nombre saltó a la fama en 1901 al calcular la radiación del cuerpo negro,
la que escapa de todos y cada uno de los objetos del universo.
Paradójicamente, al postular que la energía se irradia en pequeños paquetes
de partículas –los cuantos–, este hombre tan apegado al orden establecido
dinamitó junto con Einstein los cimientos de la física clásica, abriendo al
estudio los niveles atómicos y subatómicos de la materia.

Por sus hallazgos recibió el Nobel de Física de 1918 y fue puesto al frente de
la Sociedad Alemana de Física y de la Sociedad Kaiser Guillermo. Pero su
historial se vio manchado cuando acató el mandato hitleriano de desjudeizar
la ciencia germana, y aunque intentó proteger a algunos judíos, al resto los
expulsó de esta institución y de la Academia Prusiana de Ciencias, de la que
era secretario.

Sus amigos y enemigos
Fundamental en este itinerario vital son las relaciones con sus colegas, entre
las que sobresale su amistad con Einstein, de quien fue amigo, valedor y
colega durante toda su vida pese al abismo ideológico que les separaba, y
con Lisa Meitner, a la que estimuló y protegió. También desempeñan un
papel relevante sus enemigos jurados: los Nobel de Física Johannes Stark
y Philippe Lenard, los promotores de la “ciencia aria” y detractores de la
“física judía” personificada en Einstein y defendida por Planck, a quien

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insidiosamente tacharon de “judío blanco”.

       Se trata de una biografía que sabe
       conectar los logros científicos con
       las circunstancias afectivas, las
       guerras y los atolladeros políticos
       que marcaron la vida de Planck

El relato alcanza su clímax con la ejecución de Erwin, seguida del
fallecimiento de Planck en 1947, después de que recibiera el homenaje de
sus compatriotas y de sus colegas ingleses, que le invitaron a impartir en
Londres una conferencia con motivo del 300 aniversario del nacimiento de
Isaac Newton. Honores que se prolongan en todos los manuales de física y
química, donde la constante de Planck es una referencia obligada; y en el
satélite lanzado en 2009 con su nombre por la Agencia Espacial Europea con
la misión de medir las microondas del Big Bang.

Brown ha escrito un libro para un público amplio, reservando un capítulo final
para los lectores familiarizados con los arcanos de la física teórica. En este
apartado repasa la radiación térmica –el objeto de estudio del biografiado–
a la luz del conocimiento actual, y concluye especulando si su teoría
cuántica podría explicar la energía oscura causante de la expansión
acelerada del cosmos.

Se trata de un buen colofón para una biografía que sabe conectar los logros
científicos con las circunstancias afectivas, las guerras y los atolladeros
políticos que marcaron la vida de Planck.

   Ficha técnica
   Género: ensayo

   Título: “Planck. Guiado por una visión, roto por la guerra”

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   Autor: Brandon R. Brown

   Editorial: Biblioteca Buridán

   Fecha y lugar de edición: 2021, Barcelona.

   Traductor: Josep Sarret Grau

Derechos: Creative Commons.

 TAGS     EINSTEIN     MAX PLANCK       FÍSICA CUÁNTICA      TEORÍA

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