El robot "Curiosity" continúa su viaje a Marte
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ESPACIO
El “Curiosity” fue lanzado con éxito el pasado 26 de noviembre a bordo de un cohete
Atlas V que despegó desde la base de cabo Cañaveral (Florida). Los responsables
de control de la misión verificaron el correcto funcionamiento del robot. Si todo marcha
como está previsto, el nuevo explorador de la NASA llegará a la superficie marciana
el próximo mes de agosto.
El robot “Curiosity”
continúa su viaje a Marte
E
Recreación del nuevo “rover” en la superficie
marciana. l ‘Curiosity’ (la misión se denomina dense. Después vinieron los robots geme-
Mars Science Laboratory) es el cuarto los “Spirit” y “Opportunity”, que llega-
vehículo todoterreno capaz de despla- ron al suelo marciano en 2004: el primero
zarse por la superficie del planeta vecino funcionó hasta 2010, el segundo sigue
enviado por la NASA desde el pionero operativo. Ahora le toca el turno al
“Sojourner”, de la misión “Mars Pathfin- “Curiosity”, que tras un viaje de 570 mi-
der”, que, en 1997, supuso un enorme llones de kilómetros llegará al planeta
éxito para la agencia espacial estadouni- rojo el próximo mes de agosto.
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Si los planes previstos se cumplen, el
módulo que contiene el “Curiosity” ate-
rrizará con un nuevo sistema de precisión
cerca del pie de una montaña, en el inte-
rior del cráter Gale, el próximo 6 de agos-
to. El “rover” investigará si la región
ofreció en algún momento condiciones
favorables para el desarrollo de vida mi-
crobiana, incluyendo los componentes
químicos fundamentales para la existen-
cia de la vida. Asimismo, el vehículo uti-
lizará un taladro y una pala, colocados en
el extremo de su brazo robótico, con el
fin de recolectar muestras de polvo del
subsuelo.
Una vez efectuadas esas maniobras,
el robot será capaz de tamizar y formar
Cuando llegue a su destino, el “Curio- marte, caracterizar su clima, determinar parcelas con estas muestras para colocar-
sity” habrá realizado seis maniobras de su geología y preparar el terreno para la las en instrumentos que las analizarán. El
ajuste de trayectoria, tres en la fase exploración humana del planeta vecino. ingenio transporta 10 instrumentos cien-
de viaje y otras tres en la fase de aproxi- Para contribuir a estos cuatro objetivos tíficos con una masa total, que es 15 ve-
mación a Marte. En total serán 255 días científicos y conocer el objetivo principal ces más grande que la carga útil de instru-
de los que 210 son de crucero y 45 días de (establecer la habitabilidad de Marte) el mentos científicos que había en los
acercamiento a Marte y aterrizaje. “Esta- “rover” marciano tiene una serie de ta- vehículos exploradores “Spirit” y “Op-
mos muy entusiasmados al enviar a Mar- reas que cumplir. Entre ellas, determinar portunity”. Algunas de esas herramientas
te el más avanzado laboratorio científi- la naturaleza y clasificación de los com- no se habían utilizado con anterioridad en
co”, afirmó el director de la NASA, ponentes orgánicos del carbono. La mi- el planeta rojo. Por ejemplo, un instru-
Charles Bolden, tras el lanzamiento. “La sión también tendrá que hacer un inven- mento para lanzar rayos láser, cuyo obje-
MSL nos dirá cosas críticas que necesita- tario de los principales componentes que tivo es conocer la composición elemental
mos saber acerca de Marte, y mientras permiten la vida: carbono, hidrógeno, ni- de las rocas a distancia, y un instrumento
avanza la ciencia, estamos trabajando en trógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Los destinado a la difracción de rayos X, que
las capacidades necesarias para realizar científicos de la NASA esperan que este permitirá la identificación de minerales
una misión tripulada al planeta rojo y a “rover” sea capaz de identificar las carac- en las muestras de polvo que recoja el ro-
otros destinos que jamás hemos estado”. terísticas que representan los efectos de bot del suelo marciano.
El nuevo robot tiene cuatro objetivos: los procesos biológicos e investigar otros Para poder transportar y soportar su
Determinar si existió vida alguna vez en objetivos geológicos y geoquímicos. carga científica, “Curiosity” es dos veces
más largo y cinco veces más pesado que
los anteriores vehículos enviados a Mar-
te. Debido a su masa de una tonelada,
“Curiosity” es demasiado pesado como
para utilizar bolsas de aire para amorti-
guar su aterrizaje; cosa que sí pudieron
usar los anteriores “rovers” marcianos.
Parte de la nave espacial que transporta al
Curiosity es un módulo de descenso im-
pulsado mediante un cohete, el cual hará
descender al vehículo explorador sobre
cuerdas a medida que los motores del co-
hete controlen la velocidad del descenso.
El lugar previsto para el aterrizaje
ofrece al “Curiosity” la posibilidad de
trasladarse hacia el interior del cráter
Gale. A través de las observaciones lleva-
das a cabo desde órbita, se ha podido
identificar arcilla y minerales de sulfato
en las capas más bajas, lo cual indica que
en el pasado hubo humedad en esa zona.
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Momento del despegue del cohete que puso en marcha la misión Mars Science Laboratory.
Además, el vehículo transporta un instru- entró en servicio en el año 2005. Jérémie de un gran impacto, drenándose hacia las
mento que se utiliza para monitorizar la Mouginot, del Instituto de Planetología y zonas de menor elevación. ¿Encontrará el
radiación natural de Marte, que propor- Astrofísica de Grenoble (IPAG) y de la “Curiosity” algún rastro fósil de vida ma-
cionará una información vital para el di- Universidad de California en Irvine, y su rina en la superficie marciana?
seño de sistemas de seguridad que pre- equipo han analizado los datos durante Con un peso de una tonelada y una
vengan a los futuros astronautas que más de dos años y han descubierto que longitud de 2,7 metros, el “rover” que se
realicen las primeras misiones de explo- las llanuras del norte de Marte están cu- posará en el planeta rojo el próximo mes
ración humana en el planeta rojo. biertas por depósitos de baja densidad. de agosto será capaz de superar obstácu-
Hace unos meses, la sonda Mars Ex- “Pensamos que se trata de material sedi- los de una altura de 75 cm. Su velocidad
press encontró pruebas que indican que mentario, tal vez rico en hielo”, explica máxima sobre terreno está estimada en
una parte de Marte estuvo cubierta por un Mouginot. “Es una prueba bastante sólida 90 metros/hora con navegación automáti-
océano. Gracias a su radar, se han detec- de que en algún momento esta región es- ca, aunque la velocidad promedio de des-
tado sedimentos característicos de un le- tuvo cubierta por un océano”. plazamiento será de 30 metros/hora, te-
cho oceánico en una región delimitada El equipo de Mouginot piensa que es- niendo en cuenta las dificultades del te-
por una posible línea costera. Esta noticia ta región estuvo cubierta por las aguas en rreno, los problemas de deslizamiento y
abre la posibilidad de que en el pasado dos momentos diferentes de la historia de la visibilidad. Los investigadores de la
hubiera algún tipo de vida en aquel vasto Marte: hace 4.000 millones de años, NASA esperan que el vehículo recorra un
océano. cuando imperaba un clima más cálido, y mínimo de 19 km durante dos años te-
El radar MARSIS lleva recogiendo hace 3.000 millones de años, cuando los rrestres, aunque el generador del vehículo
datos de la superficie de Marte desde que hielos subterráneos se fundieron a causa podría tener una vida útil de unos 14
años.
El “Curiosity” lleva a bordo una serie
de cámaras de altísima resolución. Las
«El robot deberá caracterizar el clima tomas en color real son de 1.200 x 1.200
pixeles y a una velocidad de 10 cuadros
marciano y determinar si existió vida alguna por segundo, en un formato de video de
alta definición de 1.280 x 720. El sistema
vez en el planeta rojo» denominado Mars Hand Lens Imager
consiste en una cámara montada en un
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brazo robótico del vehículo, y se usará el software que permite que el rover se sarrollado por el Laboratorio Nacional de
para obtener tomas microscópicas de las desplace con seguridad. Los Álamos y el laboratorio francés
rocas y del suelo marciano. — Navigation Cameras (Navcams): CESR (a cargo del rayo láser). Utiliza un
Otra cámara, la Mars Descent Imager El MSL utiliza dos pares de cámaras de rayo láser infrarrojo con una longitud de
(MARDI) será capaz de captar imágenes navegación en blanco y negro montadas onda de 1.067 nanómetros y un pulso de
en color de 1.600 x 1.200 pixeles comen- sobre el mástil de apoyo para la navega- 5 nanosegundos, que enfocará en un pun-
zando a una distancia de 3,7 kilómetros ción del suelo. Las cámaras se utilizan to de 1 GW/cm2, depositando 30 mJ de
hasta los 5 metros de altura respecto del para captar la luz visible en tres dimen- energía. La detección se logrará entre los
suelo. El manejo de imágenes a través de siones (3-D) de imágenes. Las cámaras 240 y los 800 nanómetros.
MARDI permitirá hacer un mapeo del te- tienen unos 45 grados de campo de vi- — Espectrómetro de rayos X por ra-
rreno circundante y del lugar de aterrizaje sión. diación alfa (APXS): Este dispositivo
y tomará imágenes a razón de 5 cuadros irradiará muestras con partículas alfa y
por segundo durante cerca de 2 minutos, permitirá su análisis a partir del espectro
en el descenso. Espectrómetros generado por los Rayos X re-emitidos.
— Hazard Avoidance Cameras (Haz- Ha sido desarrollado por La Agencia Es-
cams): En el MSL se utilizarán cuatro — ChemCam: ChemCam es un siste- pacial Canadiense, para determinar la
pares de cámaras de navegación en blan- ma de espectroscopía de colapso induci- composición elemental de muestras. El
co y negro situadas en la parte delantera, da por rayo láser (LIBS -siglas en inglés), sistema APXS es una forma de PIXE.
izquierda, derecha y trasera del vehículo. el cual puede apuntar a una roca a una Instrumentos similares fueron incluidos
Las Cámaras de evasión de riesgos (tam- distancia de 13 metros, vaporizando una en la misión “Mars Pathfinder” y en la
bién llamado Hazcams) se utilizan para la pequeña cantidad de los minerales subya- “Mars Exploration Rovers”.
prevención de riesgos en las unidades del cientes en ella y recogiendo el espectro — CheMin: Chemin es la abreviación
Rover y para la colocación segura del bra- de luz emitida por la roca vaporizada, usada para el Instrumento de análisis quí-
zo robótico en las rocas y en los suelos. usando una cámara con una resolución mico y minerológico a través de la difrac-
Las cámaras se utilizan para captar la luz angular de 80 microradianes. Ha sido de- ción y fluorescencia de Rayos X, el cual
visible en tres dimensiones (3-D) de las
imágenes. Las cámaras tienen unos 120
grados de campo de visión y un mapa del
terreno de hasta 10 pies (3 metros) en
«Otra de las misiones del robot “Curiosity”
frente del vehículo. Estas imágenes de será preparar el terreno para la primera
salvaguardias sirven para que el vehículo
choque inadvertidamente contra obstácu- exploración humana del planeta vecino»
los inesperados, y trabaja en conjunto con
Antena de Telecomunicación / ABRIL 2012 31— Detector por evaluación de radia-
ción (RAD): Este instrumento analizará
toda la gama e intensidad de radiación
espacial y radiación solar que recibe la
superficie de Marte, con el objetivo de
diseñar protección contra la radiación
para exploradores humanos. Este instru-
mento está financiado por la NASA y de-
sarrollado por la universidad Southwest
Research Institute (SwRI) en EE.UU. y la
universidad alemana ‘Christian-Albre-
chts-Universitä zu Kiel.’
— Albedo dinámico de Neutrones
(DAN): DAN es una fuente pulsante de
neutrones la cual será utilizada para me-
dir la concentración de hidrógeno o agua
bajo la superficie cercana. Este instru-
mento es proporcionado por la Agencia
Espacial Federal Rusa.
Sensores
medioambientales
cuantifica y analiza la estructura de los ricos–. SAM consiste en un sistema de
minerales contenidos en una muestra. Ha manipulación de muestras con 74 copas, Estación de monitoreo ambiental Ro-
sido desarrollado por el Doctor David las cuales pueden ser calentadas a una ver (REMS): Esta es una estación meteo-
Blake en el NASA Ames Research Center temperatura de 1.000 °C para enriquecer rológica que medirá la presión atmosféri-
y el NASA Jet Propulsion Laboratory. y derivar moléculas orgánicas de la mues- ca, humedad, dirección y fuerza del
— Análisis de muestras en Marte tra misma. El espectrómetro de cromato- viento, así como temperatura ambiental y
(SAM): El instrumento así denominado, grafía de gases es un espectrómetro cua- niveles de radiación ultravioleta. El desa-
analizará muestras sólidas y gaseosas en dripolar con una rango de masa Dalton de rrollo del equipo ha sido liderado por el
búsqueda de compuestos orgánicos. Ha 2-235 el cual obtiene información a tra- Centro de Astrobiología con el apoyo del
sido desarrollado por el Centro de vuelo vés de las seis columnas cromatográficas Centro para el Desarrollo Tecnológico In-
espacial Goddard de la NASA y el Labo- de gases. El espectrómetro láser ajustable dustrial y el Ministerio de Educación y
ratoire Inter-Universitaire des Systèmes es capaz de medir radios de isotopos de Ciencia, el Ministerio de Defensa a través
Atmosphériques (LISA) –Laboratorio carbono y oxígeno en CO2Detectores del Instituto Nacional de Técnica Ae-
Inter-Universitario de Sistemas Atmosfé- de radiación. roespacial de España y con la colabora-
ción de Finnish Metereological Institute.
Instrumentación
para el ingreso,
descenso y aterrizaje
(MEDLI)
El objetivo del módulo MEDLI es
medir la densidad de la atmósfera exte-
rior, así como la temperatura y función
del escudo térmico de la sonda durante su
ingreso a la atmósfera marciana. Los da-
tos obtenidos serán utilizados para enten-
der y describir mejor la atmósfera mar-
ciana y ajustar los márgenes de diseño y
procedimientos de entrada requeridos pa-
ra las sondas futuras. ●
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