SMALLHOLDING AS A STRATEGY FOR SUSTAINABILITY IN AGRICULTURE
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Article / Artículo
Section: Economics and public policies
Sección: Economía y políticas públicas
http://dx.doi.org/10.5154/r.textual.2021.77.13
SMALLHOLDING AS A STRATEGY FOR SUSTAINABILITY
IN AGRICULTURE
EL MINIFUNDIO COMO ESTRATEGIA DE SUSTENTABILIDAD
EN LA AGRICULTURA
Jesús Gil Méndez*
ABSTRACT
T his article addresses aspects related to smallholdings and sustainability in
Mexican agriculture, analyzing different positions and interpretations of experts
on the subject. It discusses the social and environmental benefits of smallholder and
small farm production. It also analyzes approaches and experiences in Mexico that
promote productive and environmental sustainability based on smallholdings. The
analysis focuses on the importance of smallholdings and the peasant economy in
sustainable production and food security. It documents the reflections of experts on
the research topic, mainly from the 1970s to the present, and compares these points
of view by reviewing the scope of the different perspectives and positions on small
smallholdings. Finally, this article includes a critical analysis supported by a state of
the art on smallholding, with some of the main research on the subject, the different
findings, and main debates that various authors have developed.
KEYWORDS: Smallholding, agro, sustainability, agriculture, holding.
1
Universidad de la Ciénega del estado de Michoacán de Ocampo, avenida Universidad Sur núm. 3000,
Lomas de Universidad, C. P. 59103 Sahuayo de Morelos, Mich.
*Corresponding author: jegilme@gmail.com
Received: December 17, 2020 / Accepted: February 24, 2021
Please cite this article as follows (APA 6): Méndez, J. G. (2021). Smallholding as a strategy for sustainability in
agriculture. Textual, 77, 377-408 doi: 10.5154/r.textual.2021.77.13
Textual 77, enero-junio 2021 | 377 | Economía y políticas públicasSmallholding as a strategy for sustainability in agriculture
RESUMEN
E n este artículo se discuten aspectos relacionados con el minifundio y la
sustentabilidad en el agro mexicano, se analizan diferentes posturas e
interpretaciones de estudiosos sobre el tema. Se habla de los beneficios sociales
y ambientales que tiene la producción realizada en minifundios por campesinos y
pequeños productores. Además, se analizan enfoques y experiencias en México que
promueven la sustentabilidad productiva y ambiental, cuya base es el minifundio.
El análisis se centra en dar cuenta de la importancia del minifundio y la economía
campesina en la producción sustentable y la seguridad alimentaria. Se documentan
reflexiones de estudiosos sobre el tema de investigación, principalmente desde los
años setenta hasta la actualidad, estos puntos de vista se comparan revisando los
alcances de las distintas perspectivas y posturas en torno al minifundio. Finalmente,
el artículo comprende un análisis crítico apoyado en un estado de la cuestión sobre el
minifundio, con algunas de las principales investigaciones sobre el tema, los distintos
hallazgos y, los principales debates que diversos autores han formulado.
PALABRAS CLAVE: Minifundio, agro, sustentabilidad, agricultura, tenencia.
INTRODUCTION INTRODUCCIÓN
This article addresses aspects related to En el presente artículo se abordan aspec-
sustainability of smallholding, highlighting tos relativos a la sustentabilidad en torno
the benefits of smallholder production as a al minifundio, resaltando los beneficios de
mechanism for productive reconversion to la producción minifundista como un me-
sustainable production systems. The topic canismo de reconversión productiva hacia
is relevant for the discussion on ways of sistemas de producción sustentables. El
transforming the rural environment and tema es relevante para la discusión sobre
government policies for the countryside, las vías de transformación del medio ru-
because after several decades of neoliber- ral y las políticas gubernamentales para el
al governments and betting on supporting campo, ya que después de varias décadas
agribusinesses, an attempt was made to de gobiernos neoliberales y de apostar por
evict smallholdings, supposedly as "unpro- apoyar a las agroempresas y agronegocios,
ductive" and incapable of competing in the se intentó desahuciar al minifundio cam-
world market; however, the results of these pesino, supuestamente por “improductivo”
mistaken policies can be observed today e incapaz de competir en el mercado mun-
with food dependence, depletion and con- dial, sin embargo, los resultados de estas
tamination of land and water, among oth- políticas equivocadas se pueden observar
er problems experienced in the Mexican en la actualidad con la dependencia ali-
Textual 77, January-June 2021 | 378 | Economics and public policiesJesús Gil Méndez
countryside. For this reason, it is necessary mentaria, el agotamiento y contaminación
that the discussion on agriculture revalue de tierras y aguas, entre otros problemas
the dynamics of peasant economy and que se viven en el campo mexicano. Por tal
smallholdings as a space for increasing motivo, es necesario que en la discusión
productivity and food production, social en torno al agro se revalore la dinámica
welfare and environmental balance. de la economía campesina y el minifundio,
como un espacio para aumentar la produc-
This document includes a discussion tividad y producción alimentaria, el bien-
of discrepancies and ways of conceiving estar social y el equilibrio ambiental.
smallholdings by academics, government
institutions and researchers of Mexican En el documento se discuten discrepan-
agriculture. It also presents approaches cias y formas de concebir el minifundio
and interpretations oriented to agricultur- por académicos, instituciones guberna-
al sustainability and experiences on man- mentales y estudiosos del agro mexicano.
agement of small plots that support food Además, se comentan enfoques e interpre-
security. The information shown is based taciones orientados a la sustentabilidad
on discussions about what has been writ- en la agricultura y, experiencias sobre el
ten about smallholding, findings and dif- manejo de pequeñas parcelas que respal-
ferent perspectives from which the analy- dan la seguridad alimentaria. La informa-
sis has been carried out, as well as the main ción que se presenta, parte de discusio-
debates. The aim is to give a vision of how nes en torno a lo que se ha escrito sobre
smallholdings have been conceived in the el minifundio, los hallazgos y las distintas
agrarian history of the country, their main perspectivas desde las que se ha analiza-
problems, but also the benefits for rural do, así como los principales debates. Se
and peasant communities in the sustain- intenta dar una visión de cómo se ha con-
ability of agriculture and food sovereignty. cebido al minifundio en la historia agraria
del país, de sus principales problemáticas,
This article is divided into four sections, pero también de sus beneficios que apor-
the first section discusses notions related tan las comunidades rurales y campesinas
to smallholdings and sustainability. The en la sustentabilidad del agro y la sobera-
second section describes conceptions or nía alimentaria.
visions of smallholdings from different an-
gles or perspectives; three currents or vi- Este artículo se divide en cuatro apar-
sions about smallholdings are shown, each tados, en el primero se discuten nociones
one addressing the differences, advantag- en torno al minifundio y la sustentabilidad.
es and disadvantages perceived by some En el segundo apartado se señalan con-
researchers of Mexican agriculture on the cepciones o visiones desde distintos án-
subject. A third section mentions aspects gulos o perspectivas sobre el minifundio;
that contrast smallholdings and peasant se exponen tres corrientes o visiones en
economy with large properties or large la forma de pensar al minifundio, en cada
estates. Finally, conclusions are presented una se abordan las diferencias, ventajas y
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which point out that the agricultural devel- desventajas que perciben algunos estudio-
opment models imposed in the country, sos del agro mexicano sobre el tema. En
especially by neoliberal governments, have un tercer apartado se mencionan aspectos
had negative effects on the Mexican coun- que contrastan el minifundio y la econo-
tryside, and that smallholdings can be a mía campesina con las grandes propieda-
viable and sustainable productive system des o latifundios. Finalmente, se presentan
if the activities around them are supported las conclusiones que apuntan a que los
and revalued. modelos de desarrollo agrícola impuestos
en el país, sobre todo, por los gobiernos
CONCEPT OF SMALLHOLDINGS AND neoliberales, han tenido efectos negativos
LINKAGES WITH SUSTAINABILITY para el campo mexicano y, que el minifun-
dio puede ser un sistema productivo viable
According to Francisco García (2009:91) y sustentable si se apoya y se revaloran las
“Smallholding, as a form of land holdings, actividades en torno a él.
is the historical product of institutional
changes generated by government policies CONCEPCIONES ACERCA DEL
aimed at political control rather than rural MINIFUNDIO Y SUS VÍNCULOS CON LA
development.” Based on this argument, it SUSTENTABILIDAD
can be stated that until December 30, 1946,
the date on which Article 27 of the Consti- Según Francisco García (2009:91) “El mi-
tution was amended to restore the amparo nifundio en tanto forma de tenencia de la
trial, and where it was stipulated that the tierra, es el producto histórico de cambios
individual unit of endowment “shall not be institucionales generados por políticas
less than ten hectares of irrigated or hu- gubernamentales encaminadas al control
mid land, or in the absence thereof, of its político más que al desarrollo rural”. Con
equivalents in other types of land”, the ex- base en este argumento, puede afirmarse
tensions of irrigated or rainfed plots were que hasta antes del 30 de diciembre de
evidently smallholdings. It has even been 1946, fecha en que se reformó el Artículo
stated that “even with the amendments to 27 constitucional para restaurar el juicio
the 1946 Constitution, the agrarian reform de amparo y, en donde se estipuló que la
strongly favored the ejido smallholdings” unidad individual de dotación “no deberá
(García, 2009: 103-104). ser en lo sucesivo menor de diez hectáreas
de terrenos de riego o humedad, o a falta
In accordance with the above, it can be de ellos, de sus equivalentes en otras cla-
said that government policies regarding ses de tierras”, las extensiones de las par-
agriculture, especially in the decades fol- celas de riego o temporal, eran evidente-
lowing the Mexican Revolution, favored mente minifundistas. Incluso se ha llegado
smallholdings, especially since the estab- afirmar que “hasta las modificaciones a la
lishment of the ejidos in the country, land Constitución de 1946, la reforma agraria
endowments have been classified as small- favoreció decididamente al minifundio eji-
holdings, with land extensions usually of dal” (García, 2009: 103-104).
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less than five hectares. Thus, state agricul- De acuerdo con lo anterior, se puede ob-
tural policies have shaped the characteris- servar que las políticas gubernamentales
tics of the agrarian structure in the country en torno al agro, sobre todo en las déca-
from the last century to the present. das posteriores a la revolución mexicana
favorecieron el minifundio, especialmente
However, in the literature on smallhold- desde que se establecieron los ejidos en el
ings, there are several studies that analyze país, las dotaciones de tierra fueron de tipo
this type of land holding. Thus, for exam- minifundista, con extensiones de tierra ge-
ple, for Fernández (1979), smallholding is neralmente de menos de cinco hectáreas.
a form of land holding that does not allow Así, las políticas del Estado en torno al agro
peasant family reproduction. Contrary to han delineado las características de la es-
this definition, Torres (1999, p. 8) points tructura agraria en el país desde el siglo
out that: “it is that form of holding whose pasado hasta la actualidad.
potential is not exploited, and even worse
with the existing development model.” Ahora bien, en la bibliografía escrita so-
bre el tema del minifundio se pueden en-
Torres (1999, p. 11-12) mentions that contrar diversos trabajos que analizan este
smallholding is: “not only the magnitude tipo de tenencia de tierra. Así, por ejemplo,
of exploitation below the family unit, but para Fernández (1979), el minifundio es
also small-scale production (and the lat- aquella forma de tenencia de tierra que
ter occurs in both high and low-income no permite la reproducción familiar del
peasants); the first annotation implies campesino. Al contrario de esta definición,
knowing the regional limit under which Torres (1999, p. 8) señala que: "es aquella
there is a whole scale where we find un- forma de tenencia cuyo potencial no se
der-productive, stagnant and productive aprovecha y peor aún con el modelo de de-
smallholdings.” Torres and Lomelí (1993: sarrollo existente".
20) enumerate the presence of various
types of smallholdings: a) the existence of Torres (1999, p. 11-12) menciona que el
a “functional” smallholding, characterized minifundio es: "no solo la magnitud de la
because in appearance it is not a smallhold- explotación inferior a la unidad familiar,
ing, because it has resources (such as land), sino también la producción en pequeña
nevertheless, its functioning is similar to escala (y esto último se da tanto en cam-
this; b) the existence of capitalist units with pesinos con altos o bajos ingresos); la pri-
small extensions, but highly efficient; c) the mera anotación implica conocer el límite
existence of non-capitalist smallholdings, regional bajo el cual se da toda una escala
but highly productive and capitalized; and donde encontramos minifundios infra-
d) the role of double occupation of a plot or productivos, estancados y productivos”.
capitalization of the smallholding. Torres y Lomelí (1993: 20) numeran la pre-
sencia de diversos tipos de minifundios: a)
Based on these arguments and on what la existencia de un minifundio "funcional",
can be found in agriculture at the national caracterizado porque en apariencia no es
Textual 77, enero-junio 2021 | 381 | Economía y políticas públicasSmallholding as a strategy for sustainability in agriculture
level, there are smallholdings with differ- minifundio, debido a que cuenta con re-
ent productive characteristics, some less cursos (como tierra), pero sin embargo,
productive than others, however, a recon- su funcionamiento es semejante a este; b)
version is feasible to strengthen the peas- la existencia de unidades capitalistas con
ant economy, which can be achieved by pequeñas extensiones, pero altamente
transforming unproductive smallholdings eficientes; c) la existencia de minifundios
into productive ones, as is already happen- no capitalistas, pero altamente producti-
ing with the study carried out by different vos y capitalizados y d) el papel de la doble
organizations whose base is made up of ocupación en la parcela o capitalización
peasants and indigenous smallholders, del minifundio.
some of which will be mentioned in anoth-
er section. A partir de estas argumentaciones y de
lo que se puede observar en el agro a nivel
Although, for official policies, smallhold- nacional, existen minifundios con distintas
ings have been an obstacle to agricultural características productivas, sin duda, unos
development, especially in the last four menos productivos que otros, no obstante,
decades, it is time to reevaluate their func- es factible una reconversión para fortale-
tions and establish possible mechanisms cer la economía campesina, que se puede
so that smallholdings can be reconverted dar al transformar el minifundio impro-
into sustainable production systems. When ductivo en productivo, como ya ocurre con
talking about sustainability, this is referred el trabajo que realizan distintas organiza-
to in the terms that Toledo (2018:p.27) pro- ciones cuya base la integran campesinos
poses, when he mentions that within the e indígenas minifundistas, de las cuales
variety of definitions, sustainability can be se hará mención de algunas de ellas en
encompassed as the maintenance of eco- otro apartado.
logical balance, an adequate standard of
living and economic efficiency. Si bien, para las políticas oficiales, el mi-
nifundio ha sido un obstáculo para el de-
To achieve sustainability and, therefore, sarrollo agrícola, sobre todo en las últimas
contribute to the path towards food securi- cuatro décadas, es momento de revalorar
ty, it is undoubtedly essential and necessary sus funciones y establecer los mecanismos
to have an agrarian policy that considers posibles para que el minifundio pueda ser
smallholdings, and to establish programs reconvertido hacia sistemas de produc-
and support schemes for smallholder ción sustentables. Al hablar del concepto
farmers and producers, whose lives often de sustentabilidad se refiere a este en los
depend economically, productively, sym- términos que Toledo (2018:p.27) propone,
bolically and festively on these small plots cuando menciona que dentro de la varie-
of land. This is because not only do they ob- dad de definiciones se puede englobar la
tain products for basic needs such as corn, sustentabilidad como el mantenimiento
beans, squash, honey, raising livestock, del equilibrio ecológico, un adecuado nivel
among other agricultural and livestock ac- de vida y una eficacia económica.
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tivities, but also because around these small Para lograr la sustentabilidad y, por
plots of land they carry out various festive ende, coadyuvar en el camino hacia la se-
and other practices that are fundamental guridad alimentaria, sin duda, es funda-
and give meaning to their lives. mental y necesario que haya una política
agraria que tome en cuenta al minifundio,
Smallholder production has a connec- y que se establezcan programas y esque-
tion with sustainability and food security mas de apoyo para campesinos y produc-
because it can be found that in the analy- tores minifundistas, cuya vida depende
sis of peasant economy there is multiple muchas veces en lo económico, producti-
empirical evidence and research where it vo, simbólico y festivo de estas pequeñas
is common to find that peasants and small- extensiones de tierra. Esto porque no solo
holder producers have a sense of aware- de las pequeñas parcelas obtienen pro-
ness with welfare of the land. It is true that ductos para las necesidades básicas como
nowadays land and other resources are maíz, frijol, calabaza, miel, criar ganado en
destroyed with the use of conventional ellos, entre otras actividades agrícolas y
production techniques, which are very ag- ganaderas, sino también porque en torno a
gressive and harmful to the environment, estas pequeñas parcelas realizan diversas
but this is because producers are manipu- prácticas festivas y de diversa índole que
lated to use these techniques, being forced son fundamentales y dan sentido a su vida.
to use various practices that are harmful to
agriculture, such as the use of fumigants La producción minifundista tiene cone-
and various agrochemicals. Although xión con la sustentabilidad y la seguridad
farmers try to keep their land fertile and in alimentaria, ya que se puede observar que
the best possible conditions, there is still a en el análisis de la economía campesina
long way to go before they really cultivate existen múltiples evidencias empíricas e
under sustainable criteria.1 investigaciones en donde es común en-
contrar que los campesinos y producto-
1
Astier, Masera and López-Ridaura (1999) review definitions res minifundistas tienen un sentido de
from different authors and summarize what for them conciencia con el bienestar de la tierra. Es
sustainable agriculture can include: “the improvement cierto que en la época actual se destruye
and conservation of soil fertility and productivity, with la tierra y otros recursos con el uso de las
management strategies (low-cost inputs, etc.); the técnicas convencionales productivas, que
satisfaction of human needs; economic viability; social son muy agresivas y dañinas para el am-
acceptability (equity and improvement in the quality of life biente, pero ello es porque los productores
of farmers and society); ecological suitability (minimization se ven manipulados a usar dichas técni-
of impacts, protection and protection of the environment, cas, viéndose obligados a utilizar diversas
etc.). The long-term durability of the system, and other prácticas nocivas para la agricultura como
more general elements such as the satisfaction of spiritual el uso de fumigantes y diversos agroquí-
and material goals and a long-term balance between micos. Si bien los agricultores tratan de
the development of society and the protection of the mantener sus tierras fértiles y en el mayor
environment (p. 14-15).
Textual 77, enero-junio 2021 | 383 | Economía y políticas públicasSmallholding as a strategy for sustainability in agriculture
However, without idealizing, the peasant bienestar posible, hace falta aún para que
and small farmer who lives on his small realmente se cultive bajo criterios de sus-
plot of land has a respectful relationship tentabilidad.1
with nature and, what he least wants is to
damage it, he tries to maintain as much as No obstante, sin afán de idealizar, el
possible his productive resources, besides, campesino y pequeño agricultor que vive
sustainability is favored better in small- en torno a su pequeña parcela tiene una re-
holdings than in large extensions, this is lación de respeto con la naturaleza y, lo que
because there is more attention from the menos quiere es dañarla, trata de mante-
farmer to a small plot than to a large one, ner en lo posible sus recursos productivos,
there is less waste and more care. Thus, the además, la sustentabilidad se favorece
more the small plots are cared for, the more mejor en minifundios que en grandes ex-
they can produce and avoid deterioration tensiones, esto es porque hay más aten-
due to the abuse of agrochemicals. Some ción por parte del agricultor a una parcela
advantages of smallholdings when they are pequeña que a una grande, existe menos
cultivated based on sustainability criteria derroche y más cuidado con su uso. Así,
are that, compared to large extensions, fer- mientras más atendidas son las pequeñas
tility can be preserved and improved. parcelas, puede darse una mayor produc-
ción en estas y evitar su deterioro ante el
On the other hand, in agroecological abuso de agroquímicos. Algunas ventajas
terms, the substitution of diversified agri- del minifundio cuando se cultiva con base
culture, which is usually practiced most- en criterios de sustentabilidad es que, en
ly in smallholdings, by monoculture, has comparación con las grandes extensiones,
caused that these crops are not ecologi- se puede conservar y mejorar su fertilidad.
cally adapted to attract natural enemies,
the harmful insects, making necessary the
1
application of large amounts of pesticides Astier, Masera y López-Ridaura (1999) retoman
to remove them. But even the application definiciones de distintos autores y sintetizan lo que
of pesticides has not reduced agricultural para ellos puede incluir una agricultura sustentable:
production losses. Monoculture encourag- “el mejoramiento y la conservación de la fertilidad
es insects to develop genetic species that y de la productividad del suelo, con estrategias de
are resistant to pesticides, so that stronger manejo (insumos de bajo costo, etc.); la satisfacción
chemicals have to be used, damaging the de necesidades humanas; la viabilidad económica; la
soil through excessive use; these pesti- aceptabilidad social (equidad y mejora de la calidad de
cides destroy the tiny organisms that keep vida de los agricultores y de la sociedad); la adecuación
the soil in balance. This technology is in a ecológica (minimización de impactos, protección y
vicious circle, because on the one hand it mejoramiento del ambiente); la durabilidad del sistema
requires more energy in pesticides and fer- en el largo plazo), y otros elementos más generales
tilizers, and also produces greater losses como la satisfacción de metas espirituales y materiales
with the deterioration of the soil due to the y un equilibrio en el largo plazo entre el desarrollo de la
effects of erosion and more resistant pests. sociedad y la protección del ambiente (p. 14-15).
Textual 77, January-June 2021 | 384 | Economics and public policiesJesús Gil Méndez
CONCEPTS OR VISIONS OF Por otro lado, en términos agroecológi-
SMALLHOLDINGS cos, la sustitución de la agricultura diversi-
ficada -que se suele practicar mayormente
The following is a discussion of three main en los minifundios- por el monocultivo,
currents or visions of thought that I have ha ocasionado que estos cultivos no se
conceived about smallholding; each cur- adapten ecológicamente para atraer a los
rent holds different points of view as to its enemigos naturales, los insectos dañi-
meaning and importance; differences, ad- nos, haciéndose necesaria la aplicación
vantages and disadvantages that various de grandes cantidades de pesticidas para
authors distinguish in smallholding will la eliminación de estos. Pero ni siquiera
help to critically determine its viability for la aplicación de pesticidas ha hecho que
local and regional agriculture. disminuyan las pérdidas en la producción
agrícola. El monocultivo estimula que los
The first vision is based on the thinking insectos desarrollen especies genéticas
of Ramón Fernández y Fernández (1979), resistentes a los pesticidas, teniéndose
which coincides with that indicated by que recurrir a químicos más fuertes, per-
other authors such as Rodolfo Stavenha- judicando al suelo por el uso excesivo; es-
gen (1978), Ramón Montes de Oca (1986), tos pesticidas destruyen los minúsculos
Enrique De la Madrid (s/a), among others. organismos que mantienen en equilibrio
The views of these authors on smallhold- al suelo. Esta tecnología se encuentra en
ings were built in the 1970s and 1980s, un círculo vicioso, ya que por una par-
however, even today some studies such as te exige más cantidades de energía en
the one conducted by the Center for Stud- pesticidas y abonos, y también produce
ies for Sustainable Rural Development and pérdidas mayores con el deterioro del sue-
Food Sovereignty of the LXII Legislature of lo por los efectos de la erosión y las plagas
the Chamber of Deputies (CEDRSSA, 2014), más resistentes.
continue to defend these approaches. For
Fernández (1979:68): “smallholding is ev- NOCIONES O VISIONES SOBRE EL
erything beneath the family unit; that is, MINIFUNDIO
what is not enough to absorb the family's
work capacity.” A continuación, se discuten tres corrien-
tes o visiones principales de pensamiento
For this author, smallholding is an un- que he concebido en torno al minifundio;
der-occupation and fragments or segre- en cada corriente se sostienen distintos
gates the land into scattered pieces, block- puntos de vista en cuanto a su significado
ing access to credit and making it difficult e importancia; las diferencias, ventajas y
to buy and sell. They neglect the exploita- desventajas que diversos autores distin-
tion of smallholdings, and yields are low guen en el minifundio, ayudará a determi-
both per unit of area and per unit of labor nar de manera crítica su viabilidad para la
employed (Fernández, 1979:69-70). Ro- agricultura local y regional.
Textual 77, enero-junio 2021 | 385 | Economía y políticas públicasSmallholding as a strategy for sustainability in agriculture
dolfo Stavenhagen (1978:16-17) agrees with La primera visión se basa básicamente
the latter and points out that the unproduc- en el pensamiento de Ramón Fernández y
tive smallholder must have other occupa- Fernández (1979), que coincide con lo que
tions to be able to meet his needs. señalan otros autores como Rodolfo Sta-
venhagen (1978), Ramón Montes de Oca
Another disadvantage for smallholders, (1986), Enrique De la Madrid (s/a), entre
according to Fernández (1979), is that they otros. Los puntos de vista de estos autores
cannot apply inputs unless they organize sobre el minifundio se construyeron en la
themselves, and smallholders face various década de los años setenta y ochenta, sin
difficulties in getting inputs, because they embargo, aún en la actualidad algunos es-
obtain them in small quantities, in addition tudios como el que realizó el Centro de Es-
to the problems they have in selling their tudios para el Desarrollo Rural Sustentable
harvests, because they sell in small quanti- y la Soberanía Alimentaria de la LXII Legis-
ties, and tend to self-consume. latura de la Cámara de Diputados (CEDRS-
SA, 2014), siguen defendiendo estos plan-
This view has not only been shared by teamientos. Precisamente, para Fernández
agricultural researchers, but also by public (1979:68): “el minifundio es todo lo inferior
officials, for example, Gloria Artís (1997:1) a la magnitud familiar; es decir, lo que no
said that: alcanza a absorber la capacidad de trabajo
de la familia”.
Smallholdings are considered as a lim-
itation to the economic viability of the eji- Para este autor, el minifundio es una
do productive unit and as an impediment subocupación y además se fragmenta o
to rural development in our country. The segrega la tierra en pedazos dispersos,
Agrarian Prosecutor states that at pres- impidiendo el acceso al crédito y dificul-
ent (...) the central problem of the Mexican tando las compraventas. Descuida la ex-
countryside is the smallholding, defined as plotación de su minifundio, y son bajos los
the land which, in its present conditions of rendimientos tanto por unidad de superfi-
production, does not allow for the dignified cie como por unidad de trabajo empleado
survival of its owners and workers. Small- (Fernández, 1979:69-70). Rodolfo Staven-
holding is recognized as a central problem hagen (1978:16-17) coincide en esto último
and is defined by its results, that is, by its in- y, señala que el minifundista improductivo
ability to satisfy the basic needs of the peas- debe tener otras ocupaciones para poder
ant family. solventar sus necesidades.
Fernandez and other authors see small- Otro inconveniente para los minifundis-
holding as a generator of backwardness tas, según Fernández (1979), es que los in-
and difficult to recompose into something sumos no los puede aplicar al menos que
productive or more productive, they do se organice, y el minifundista encuentra
not consider the examples of various re- diversas dificultades para la obtención de
gions of the country and other countries insumos, porque los obtiene en pequeñas
Textual 77, January-June 2021 | 386 | Economics and public policiesJesús Gil Méndez
that produce on small extensions of land cantidades, además de los problemas que
keeping a balance in their farms, besides tiene para la venta de las cosechas, porque
being efficiently productive. Therefore, if vende en pequeñas cantidades y, también
we analyze these arguments objectively, we presenta tendencia al autoconsumo.
see that they are far from the agricultural
reality and that they are incongruent with Esta visión no solo ha sido compartida
the contribution that smallholder produc- por investigadores del agro, sino también
ers in the Mexican countryside have made por funcionarios públicos, por ejemplo, se-
for decades. ñala Gloria Artís (1997:1) que:
Also, as mentioned in previous para- El minifundio se considera como una
graphs, it is not only from academia that limitante a la viabilidad económica de la
smallholdings have been attacked, these unidad productiva ejidal y como un impe-
ideas of seeing it as an obstacle continue dimento para el desarrollo rural de nues-
to be defended by officials and politicians, tro país. El Procurador Agrario afirma que
for example, a director of Financiera Rural en la actualidad (…) el problema central del
in Mexico states in a document that small- campo mexicano es el minifundio, defini-
holdings "inhibit the progress of small do como la tierra que, en sus condiciones
producers" (De La Madrid, n.d.). All these actuales de producción, no permite la so-
approaches regarding smallholdings were brevivencia digna de sus poseedores y tra-
configured since the 1970s and led to an bajadores. Se reconoce al minifundio como
attempt to dismantle them in the 1990s by un problema central y se le define por sus
leaving them exposed to the free market, in resultados, es decir, por su incapacidad de
the case of Mexico with the reforms to Art. satisfacer las necesidades básicas de la fa-
27 of 1992 (Parillat, 2014); however, this milia campesina.
disaster did not entirely occur, at least not
as the architects of the reform in the Sali- En general, Fernández y demás auto-
nas de Gortari period thought. In addition, res ven al minifundio como un generador
worldwide, the idea that small plots are not de atraso y difícil de recomponer en algo
functional is losing validity. productivo o más productivo, no toman en
cuenta los ejemplos de diversas regiones
In the second vision, we find approaches del país y de otros países que producen en
of researchers such as Víctor Manuel To- pequeñas extensiones de tierra guardando
ledo (1993), Guillermo Torres (1997), John un equilibrio en sus explotaciones, además
Jeavons (1991), Masanobu Fukuoka (1991), de ser eficientemente productivas. Por lo
Mokichi Okada (1991), Jeremy Rifkin (1990), tanto, si analizamos con objetividad estos
Efraím Hernández X. (2014), Nicolas Lam- argumentos, vemos que están alejados de
kin (1998), José Feliciano Ruíz (1991), Mi- la realidad agrícola y que son incongruen-
guel Altieri (1999), Armando Bartra (2008), tes con el aporte que han realizado en dé-
among many others; who propose as a way cadas los productores minifundistas del
for agricultural development, having as a campo mexicano.
Textual 77, enero-junio 2021 | 387 | Economía y políticas públicasSmallholding as a strategy for sustainability in agriculture
component smallholdings, peasant pro- También, como se dijo en párrafos ante-
duction systems and family farming.2 riores, no solo desde la academia han ve-
nido los ataques al minifundio, estas ideas
In this regard, a recent report by the FAO de verlo como un mal siguen siendo de-
(Food and Agriculture Organization of the fendidas por funcionarios y políticos, por
United Nations), in the International Year of ejemplo, un directivo de la Financiera Rural
Family Farming 2014, states that family and en México señala en un escrito que el mini-
small-scale agriculture cannot be dissociat- fundio: “inhibe el progreso de los pequeños
ed from its link with global food security, es- productores” (De La Madrid, s/a). Todos es-
pecially because it rescues traditional foods, tos planteamientos respecto al minifundio
contributes to a balanced diet and protects se configuraron desde los años 70s y pro-
agricultural biodiversity and sustainable use piciaron que en los años 90s se intentará
of natural resources, in addition to boosting desmantelarlo al dejarlo expuesto al libre
local economies and promoting welfare of mercado, en el caso de México con las re-
communities (FAO, 2014). formas al Art. 27 de 1992 (Parillat, 2014); sin
embargo, no ocurrió del todo este desastre,
There are several examples, provided al menos no como pensaban los artífices de
mainly by densely populated European and la reforma en el periodo de Salinas de Gor-
Asian countries with little available land, tari. Además, a nivel mundial la idea de que
which testify about the high agricultural las pequeñas parcelas no son funcionales,
yields produced on very small plots, as is están perdiendo validez.
the case in China, Japan, the Netherlands,
Denmark, and Southeast Asia (Okada, 1991; En la segunda visión, encontramos plan-
Fukuoka, 1991, Torres, 1995b). Neverthe- teamientos de estudiosos como Víctor
less, the Mexican government ignores this Manuel Toledo (1993), Guillermo Torres
evidence and disqualifies smallholdings in (1997), John Jeavons (1991), Masanobu
Mexico. Studies that have been carried out Fukuoka (1991), Mokichi Okada (1991), Je-
remy Rifkin (1990), Efraím Hernández X.
2
A FAO study on rural Mexico in the 21st Century published (2014), Nicolas Lamkin (1998), José Feli-
in 2018 emphasizes the importance of family farming: ciano Ruíz (1991), Miguel Altieri (1999), Ar-
“Historical data indicate that small-scale agriculture, mando Bartra (2008), entre muchos otros;
accompanied by public strategies and investments, has que proponen como vía para el desarrollo
the capacity to contribute effectively to food security, agropecuario teniendo como componente
and consequently, to economic growth, employment el minifundio, los sistemas campesinos de
generation, poverty reduction, emancipation of neglected producción y la agricultura familiar.2
and marginalized groups, and reduction of spatial and
2
socioeconomic inequalities” (FAO, 2018: 15-16). In this En un estudio de la FAO sobre el México rural del Siglo
regard, in a study by Schejman (2008: 2) on family farming XXI publicado en el 2018, se enfatiza la importancia de la
in Latin America, the author indicates that “family farming agricultura familiar: “Los datos históricos indican que la
is an important supplier of many of the basic foodstuffs for agricultura a pequeña escala, acompañada de estrategias
popular consumption.” e inversiones públicas, tiene la capacidad de contribuir...
Textual 77, January-June 2021 | 388 | Economics and public policiesJesús Gil Méndez
on various Mexican smallholdings show Al respecto, en un informe reciente de la
the opposite of this reasoning. When in- FAO (Organización de las Naciones Unidas
tensive use is made of smallholdings and para la Alimentación y la Agricultura), en el
resources are diversified and appropriate Año Internacional de la Agricultura Fami-
technology is applied, agroecosystems are liar 2014, se señala que no se puede diso-
highly productive and profitable (Gil, 2021; ciar de la agricultura familiar y a pequeña
Torres, 1995b).3 escala su vínculo con la seguridad alimen-
taria mundial, sobre todo porque se resca-
Toledo (1993:32) states that: “adoption of tan los alimentos tradicionales, se contri-
new technologies should be accompanied buye a una dieta equilibrada y se protege la
by a new environmental morality in the biodiversidad agrícola y el uso sustentable
mind of the producer, a new set of regula- de los recursos naturales, además de que
tions and laws, and a new economic ratio- se dinamizan las economías locales y se
nality of an ecological nature.” favorece el bienestar de las comunidades
(FAO, 2014).
He also points out that: a true modern-
ization in agriculture implies the adoption Existen diversos ejemplos, proporciona-
of at least three fundamental measures: a dos principalmente por países europeos
strategy that guarantees the non-destruc- y asiáticos, densamente poblados y con
tive use of natural resources and allows poca disponibilidad de tierra que nos da
for ecological restoration; an agrarian leg- testimonio de los altos rendimientos agrí-
colas que se producen en predios muy pe-
3
Even with the lack of government support for smallholder queños, como es el caso de China, Japón,
producers and farmers, small-scale agriculture in Mexico Holanda, Dinamarca y el Sureste Asiático
is still of enormous importance in the country's agricultural (Okada, 1991; Fukuoka, 1991, Torres, 1995b).
economy; for example, a study by IICA (2012: 75) indicates No obstante, el gobierno mexicano pasa
that it represents 39 % of national agricultural production. desapercibidas estas evidencias y descali-
In turn, some data is taken from a study by Robles (2018) fica al minifundio en México. Los estudios
on the importance of small-scale agriculture in Mexico, que se han estado haciendo en diversos
where the author indicates that “seven out of ten maize minifundios mexicanos muestran lo con-
producers (white and yellow) and six out of ten bean
2
producers have less than five hectares. Thus, small farmers (cont.) ...de manera efectiva a la seguridad alimentaria, y
are the majority in the production of maize and beans, the en consecuencia, al crecimiento económico, la generación
main crops in our diet; we find them almost all over the de empleo, la reducción de la pobreza, la emancipación
country, in different climates, under contrasting orographic de grupos desatendidos y marginados y la reducción de
conditions and with very diverse production systems. Also, las desigualdades espaciales y socioeconómicas” (FAO,
small producers up to 5 hectares predominate in: coffee 2018: 15-16). Al respecto, en un trabajo de Schejman
(77 %), cocoa (73 %), avocado (71 %), green alfalfa (64 %), (2008: 2) sobre agricultura familiar en América Latina, el
orange (63 %), cotton (57 %), lemon (55.8 %) and in sugar autor señala que “la agricultura familiar es un importante
cane, red tomato, grain barley, forage oats represent half of proveedor de muchos de los alimentos básicos de
the producers” (p. 14). consumo popular”.
Textual 77, enero-junio 2021 | 389 | Economía y políticas públicasSmallholding as a strategy for sustainability in agriculture
islation that distributes access to resourc- trario de estos razonamientos. Cuando se
es under solid ecological criteria. A policy hace un uso intensivo del minifundio y se
that, taking up the philosophy of the origi- diversifican los recursos y aplican tecnolo-
nal Article 27, reorganizes production, giv- gía apropiada, los agroecosistemas son al-
ing it a true social sense and regulating it tamente productivos y rentables (Gil, 2021;
with specific norms (Toledo, 1993:35). Torres, 1995b).3
A combination of traditional agricultur- Toledo (1993:32) dice que: “a la adopción
al knowledge and advances in ecological de nuevas tecnologías debe acompañarle
sciences can initiate agricultural develop- una nueva moral ambiental en la mente
ment that moves away from the addiction del productor, un nuevo conjunto de regla-
of current agricultural practices, which are mentos y leyes, y una nueva racionalidad
based on intensive use of agrochemicals. económica de corte ecológico”.
The use of nitrogen-fixing plants, com-
post, organic fertilizers, zero conservation También señala que: una verdadera mo-
tillage and new agricultural options will dernización en el agro supone la adopción
improve soil quality, providing viable alter- de por lo menos tres medidas fundamen-
natives that remove petrochemical energy. tales: Una estrategia que garantice el uso
As Rifkin (1990, p. 254) points out: “In the no destructivo de los recursos naturales y
years to come the large-scale agriculture
3
that prevails today will compete with small- Aún con la falta de apoyos del gobierno para los
scale bio-regional agriculture.” productores y campesinos minifundistas, la pequeña
agricultura en México no deja de tener una enorme
Smallholdings facilitate the multiple use importancia en la economía agropecuaria en el país, por
of resources, this strategy has been fol- ejemplo, en un estudio de IICA, (2012: 75) se señala que
lowed for centuries by many peasant com- representa 39 % de la producción agropecuaria nacional. A
munities, maintaining a self-sufficiency of su vez, se retoma algunos datos de un estudio de Robles
diversity, contrary to modern monocul- (2018) sobre la importancia de la pequeña agricultura
tures vulnerable to pests and plagues that en México, donde el autor señala que “siete de cada diez
even with the massive use of agrochemi- productores de maíz (blanco y amarillo) y seis de cada
cals cannot provide a solution to these seri- diez de frijol tienen menos de cinco hectáreas. Así, los
ous problems. Examples of the multifunc- pequeños productores son mayoría en la producción
tional use of smallholdings are the milpa, de maíz y frijol, principales cultivos en nuestra dieta;
where maize, beans and squash are grown los encontramos prácticamente en todo el país, en los
at the same time, a system practiced main- distintos climas, en condiciones orográficas contrastantes
ly in indigenous communities in various y con sistemas de producción muy diversos. También los
parts of the country, or the traditional agri- pequeños productores hasta 5 hectáreas predominantes
cultural system, studied by Masera, Astier en: café (77 %), cacao (73 %), aguacate (71 %), alfalfa verde
and López-Ridaura (2016) in the Purépecha (64 %), naranja (63 %), algodón (57 %), limón (55.8 %) y en
region of Michoacán. caña de azúcar, tomate rojo, cebada grano, avena forrajera
representan la mitad de los productores” (p. 14).
Textual 77, January-June 2021 | 390 | Economics and public policiesJesús Gil Méndez
Another example of sustainable man- que permita la restauración ecológica; una
agement of smallholdings can be seen in legislación agraria que distribuya el acce-
the so-called “solares” or “ecuaros” of ru- so a los recursos bajo criterios ecológicos
ral mestizo and ranchero communities in fundamentados. Una política que, reto-
western Michoacán (Valle de Zamora and mando la filosofía del artículo 27 original,
Ciénega de Chapala), where on small rain- reorganice la producción dotándola de un
fed plots (mostly scrublands) farmers grow verdadero sentido social y regulándola con
native varieties of maize, beans, squash, normas específicas (Toledo, 1993:35).
chickpeas, among other products (Gil,
2021). Some research has even shown how, Una combinación de los conocimientos
in various regions of the country, small tradicionales agrícolas con los adelantos
producers and smallholders who have re- de las ciencias ecológicas podrá poner en
sources such as irrigation, flat land and marcha un desarrollo agrícola que se apar-
modern machinery, grow vegetables and te de la adicción de las prácticas agrícolas
export products (Gil, 2021; Gerault, 1994). actuales, sustentada en el uso intensivo de
agroquímicos. La utilización de plantas fi-
Also, several peasant and producer or- jadoras de nitrógeno, el uso del compost
ganizations in rural and indigenous com- (composta), los abonos orgánicos, la la-
munities in the country have very success- branza cero de conservación y las nuevas
ful smallholder-based production methods opciones agrícolas mejorarán la calidad del
that promote sustainable production and suelo, proporcionando alternativas viables
food security, as an example of some of que supriman la energía petroquímica. Tal
them we can mention the Tosepan (Si- como lo señala Rifkin (1990, p. 254): “En los
erra Norte de Puebla), the CEPCO (small años venideros la agricultura a gran escala
indigenous coffee producers settled and que prevalece hoy competirá con una agri-
emerged in Oaxaca), ARPQC (Regional As- cultura bio-regional en pequeña escala”.
sociation of Producers of Cotija cheese),
Forest producers of Michoacán (San Juan El minifundio facilita el uso múltiple de
Nuevo Parangaricutiro), Hibiscus (pro- los recursos, esta estrategia se ha segui-
ducers of Guerrero), La Unión Regional de do desde hace siglos por muchas comu-
Pequeños Productores de Café de la Zona nidades campesinas, manteniendo una
de Huatusco (URPPCZH); la Unión de Co- autosuficiencia de diversidad, contraria a
munidades de la Región del Istmo (UCIRI), los modernos monocultivos vulnerables a
among others that can be found through- pestes y plagas que ni con el uso masivo de
out the territory. Finally, a very important agroquímicos se puede dar una solución a
organization in Chiapas that has been esos graves problemas. Ejemplos del uso
studied by Sánchez (2015) and brings to- multifuncional del minifundio es la milpa,
gether different organizations of small- donde se cultivan maíz, frijol y calabaza a
holder coffee growers, is Coopcafé (indig- la vez, sistema practicado sobre todo en
enous organizations of smallholder coffee comunidades indígenas en diversas par-
growers in Chiapas). tes del país, o también, se puede encontrar
Textual 77, enero-junio 2021 | 391 | Economía y políticas públicasSmallholding as a strategy for sustainability in agriculture
For decades, agricultural models applied el sistema agrícola tradicional año y vez,
in Mexico, especially since the Green Rev- estudiado por Masera, Astier y López-Ri-
olution and, more intensely with the neo- daura (2016) en la región purépecha de
liberal governments, have been the reverse Michoacán.
of other models based on agroecological
practices and sustainable heritage devel- Otro ejemplo del manejo sustentable del
opment processes based on approach- minifundio lo podemos ver en los llamados
es such as Linck's (2014), called Heritage “solares” o “ecuaros” de comunidades rura-
Economy. With this approach, the authors les mestizas y rancheras del occidente de
propose to recognize and value the pro- Michoacán (Valle de Zamora y Ciénega de
cesses and products of high cultural den- Chapala), donde en pequeños terrenos de
sity, in other words, to revalue those tradi- temporal (sobre todo cerriles) los campe-
tional systems of production and artisanal sinos cultivan variedades criollas o nativas
transformation of products. de maíz, frijol, calabaza, garbanzo, entre
otros productos (Gil, 2021). Incluso, en al-
In the same line of argument is the pro- gunas investigaciones se demuestra como
posal for a heritage sustainability approach en diversas regiones del país los pequeños
(Barragán, Ortiz, & Toledo, 2007), where productores y minifundistas que cuentan
the authors affirm that geographical and con recursos como riego, terrenos planos
cultural diversity should be privileged, con- y maquinaria moderna, cultivan hortalizas
tributing to the enhancement of the biocul- y productos de exportación (Gil, 2021; Ge-
tural heritage of each region. This whole rault, 1994).
process of patrimonialization, is a path that
has as an expectation the construction of a También, diversas organizaciones cam-
plural orientation of the future, suitable for pesinas y de productores en comunidades
each cultural group according to its own rurales e indígenas del país tienen formas
geographical environment in interaction de producción basadas en el minifundio
with other processes, places and cultures bastante exitosas, que promueven la sus-
(Barragán, 2018; Linck & Barragán, 2018). tentabilidad en la producción y la seguridad
In synthesis, the proposal of these authors alimentaria, como ejemplo de algunas de
refers to biocultural heritages as the fusion ellas podemos mencionar la Tosepan (Sie-
of natural and cultural elements with ma- rra Norte de Puebla), la CEPCO (pequeños
terial and symbolic dimensions. productores indígenas de café asentada
y surgida en Oaxaca), ARPQC (Asociación
Thus, when analyzing agricultural pro- Regional de Productores de Queso Cotija),
duction systems in rural and peasant soci- Productores forestales de Michoacán (San
eties, these biocultural heritage processes Juan Nuevo Parangaricutiro), Productores
are linked to smallholder production on de jamaica de Guerrero), La Unión Regio-
small tracts of land. In this way, geograph- nal de Pequeños Productores de Café de la
ic and cultural diversity is privileged, and Zona de Huatusco (URPPCZH); la Unión de
the biocultural heritage of each region is Comunidades de la Región del Istmo (UCI-
Textual 77, January-June 2021 | 392 | Economics and public policiesJesús Gil Méndez
respected, cared for and helped to be en- RI), entre otras que podemos encontrar a
hanced. This management of biocultural lo largo del territorio. Finalmente, una or-
heritage is linked to the forms of owner- ganización muy importante en Chiapas
ship of peasants and producers, whose que ha investigado Sánchez (2015) y, a su
main base is the smallholding that sustains vez, aglutina distintas organizaciones de
peasant economy.4 cafeticultores minifundistas, es la que la
Coopcafé (organizaciones indígenas de ca-
The connection with these approaches feticutores minifundistas en Chiapas).
can be seen in production carried out in
smallholdings, such as the growing of cre- Como se ha estudiado, los modelos
ole maize, beans, squash, purslane, que- agrícolas aplicados en México desde hace
lites, chickpeas, pepper coffee, maguey, décadas, sobre todo desde la Revolución
cacao, amaranth, nopal, vegetables, flow- Verde y, de manera más intensa con los
ers, fruit trees; also, dairy products such gobiernos neoliberales, han sido el rever-
as cheese, milk, honey, medicinal plants, so de otros modelos fincados en prácticas
forestry products, among others, which agroecológicas y de procesos de desarrollo
are carried out in most cases in small plots. patrimonial sustentables basados en enfo-
Contrary to these smallholder production ques como el de Linck, Navarro y Barragán
systems is the production of hybrid maize (2014), al que llaman Economía patrimonial.
and other transgenic products, which is Los autores plantean con este enfoque re-
mostly carried out on large extensions of conocer y valorar los procesos y productos
land; with a type of production focused on de alta densidad cultural, en otras pala-
satisfying external markets or with prod- bras, revalorar aquellos sistemas tradicio-
ucts for export, using excessive amounts nales de producción y transformación ar-
of pesticides, fertilizers, machinery and ir- tesanal de los productos.
rigation. In contrast to this vision focused
En esta misma argumentación se en-
4
For Schejman (1980), peasant economy “implies cuentra la propuesta de enfoque de sus-
generating, in the first place, the means of support tentabilidad patrimonial (Barragán, Ortiz,
(biological and cultural) for all the active or not active & Toledo, 2007), en donde los autores afir-
members of the family and, in the second place, a fund, man que se debe privilegiar la diversidad
over and above these needs, destined to satisfy the geográfica y cultural coadyuvando a po-
replacement of the means of production used in the tencializar el patrimonio biocultural de
productive cycle and to face the diverse eventualities cada región. Todo este proceso de patri-
that affect the existence of the family group (illnesses, monialización, es una vía que tiene como
ceremonial expenses, etc.)” (p. 123). These would be the expectativa la construcción de una orien-
features or attributes of what Schejman calls peasant tación plural del porvenir, adecuada para
economy, thus, given that smallholdings generally respond cada grupo cultural de acuerdo con su
to this economic dynamic, it is possible to understand the propio medio geográfico, por supuesto, en
importance they have in the reproduction of families and interacción con otros procesos, lugares y
life in the Mexican countryside. culturas (Barragán, 2018; Linck & Barra-
Textual 77, enero-junio 2021 | 393 | Economía y políticas públicasTambién puede leer
